Génération perdue

Ham­bourg, mai 2003 : pour la première fois, quat­re com­pat­riotes se retro­uvent en demi-finales d’un Mast­er Se­ries.

Roland-Garros, juin 2004 : ce même pays man­que rééditer la per­for­mance en Grand Chelem. Trois joueurs se don­nent rendez-vous en demi-finales Porte d’Auteuil, le quat­rième échoue en quarts de fin­ale face à Tim Hen­man. L’Ar­gentine vient de touch­er du doigt un ex­ploit uni­que.

Pour­tant, quel­ques années plus tard, le décalage est frap­pant : aucun des re­jetons de Guil­lermo Vilas n’a ac­compli la carrière à laquel­le il était pro­mis. Entre bles­sures récur­rentes, affres du dopage et têtes fragiles, étran­ge trajec­toire que celle du ten­nis ar­gentin des années 2000, passé le temps d’un chan­ge­ment de côté des plus hauts som­mets aux plus pro­fonds abîmes.

Les maudits de Roland-Garros 2004

Vain­queur et vain­cu unis dans la même détres­se : c’est le sort qu’ont connu les fin­alis­tes de l’édi­tion 2004 de Roland-Garros, Gas­ton Gaudio et Guil­lermo Coria. Deux hom­mes qui, au pas­sage, se détes­tent. Mais, après tout, qui sur le cir­cuit ne déteste pas Guil­lermo Coria ?Coria, c’était une teig­ne : tri­cheur, hâbleur, mauvais per­dant… tout pour plaire. A côté de ça, il était un fabuleux joueur de terre bat­tue. Sci­ence du jeu, touch­er de balle, il n’avait aucun point faib­le : ex­cel­lent en coup droit, sol­ide en re­v­ers, em­pereur de l’amor­tie, celui que l’on sur­nom­mait « Mini-Moya » a ses débuts a écoeuré plus d’une fois son idole. Daup­hin de Juan Car­los Fer­rero sur terre bat­tue en 2003, il y gagne d’abord le Mast­er Se­ries de Ham­bourg, puis ef­fectue un ‘hat-trick’ en re­mpor­tant Stuttgart, Kitzbühel et Sopot en l’es­pace de trois semaines. Trois tour­nois en trois semaines : ex­ploit inédit de­puis Thomas Must­er. Pis, les scores lais­sent son­geurs : sur ces trois tour­nois, il ne perd en moyen­ne que quat­re jeux par match !

Fer­rero porté dis­paru, voilà notre Coria pat­ron de la terre bat­tue en 2004. Il s’im­pose avec auto­rité à Monte-Carlo, va en fin­ale à Ham­bourg, et déboule à Roland-Garros avec l’étiquet­te du gran­dissime favori. Un statut qu’il as­sume avec brio : en quarts de fin­ale, notam­ment, il offre une vérit­able démonstra­tion de force face à celui qui se pose comme son chal­leng­er prin­cip­al pour le titre, Car­los Moya (7/5;7/6;6/3). Deux fois, l’Es­pagnol a servi pour gagn­er un set ; deux fois, l’Ar­gentin est re­venu, pour mieux s’im­pos­er en fin de man­che. En fin­ale, Coria est bien parti pour dévorer son com­pat­riote Gas­ton Gaudio, para­lysé par l’événe­ment. 6/0 ; 6/3, le re­cord de la fin­ale la plus ex­péditive, détenu par Guil­lermo Vilas, menace de tomb­er. Mais voilà que Gaudio trouve le re­lâche­ment de celui qui n’a plus rien à per­dre. Il prend le 3e set, puis le 4e, tan­dis que Coria est vic­time de cram­pes de stress à l’idée d’at­teindre le Graal de tout joueur gauc­ho. Sur­vient alors la loterie du 5e set, où Coria se pro­cure deux bal­les de titre sur son ser­vice. Deux points joués petit bras. Il a laissé pass­er sa chan­ce : c’est fin­ale­ment Gas­ton Gaudio qui soulève la coupe des Mous­quetaires.

Coria ne se re­mettra jamais vrai­ment de cet échec. La décep­tion, bien sûr, et sur­tout la con­fian­ce en lui qui s’en­vole, caractéris­ée par des crises de doub­les fautes carabin­ées. Il fait en­core il­lus­ion en 2005, mais doit comme tout le monde s’inclin­er face à l’émer­gent Rafael Nadal. Sa défaite en fin­ale à Rome, au bout de 5h14 de jeu, signe l’acte de décès de Coria parmi l’élite. Cette défaite lui a fait com­prendre à quel point il est à présent loin d’un succès Porte d’Auteuil. Ce titre qui lui ten­dait les bras douze mois plus tôt lui a filé entre les doigts, et Coria n’a plus forcément le co­urage de tout re­com­menc­er. Il re­cule alors in­éluc­table­ment au clas­se­ment, avant de co­up­er avec le ten­nis. Après une ten­tative de come-back ratée en 2008, il a fin­ale­ment décidé d’arrêter les frais, à 27 ans seule­ment.

Son vain­queur en fin­ale de Roland-Garros n’est pas mieux loti. Gas­ton Gaudio avait dit un jour : « Je ne suis que Val­ence, quand Coria et Nal­bandian sont le Real de Mad­rid et le FC Bar­celone ». Car oui, le Gas­ton est modes­te, voire même en­clin à un cer­tain com­plexe d’infériorité. Il est pour­tant le seul des Gauc­hos qui aura décroché la con­sécra­tion suprême en Grand Chelem… et s’y sera brûlé les ailes. Gaudio, c’est le ten­nis cham­pagne sur terre bat­tue. Un peu comme Gus­tavo Kuert­en, il n’est pas gêné par le lift ad­verse, et sa qualité de bras lui per­met de tent­er facile­ment le point gag­nant, en coup droit comme en re­v­ers. Mais, chez Gaudio, la tête est claire­ment para­sit­ée : avant son titre à Roland-Garros, il n’a pas con­fian­ce en lui. En­suite, une fois sur­venu son ex­ploit parisi­en, il de­vient tel­le­ment ex­igeant vis-à-vis de lui-même que chaque point perdu le met dans tous ses états. Toujours en quête d’une per­fec­tion im­pos­sible à at­teindre, Gaudio présente une trajec­toire digne d’une comète : éblouis­sante lors de Roland-Garros 2004 (Novak, Canas, En­qv­ist, An­dreev, Hewitt, Nal­bandian et Coria sur sa route), elle lais­sa en­core une large traînée en 2005 (5 tit­res ATP, tous sur terre), avant de s’éteindre lors du Mast­ers de cette même année : sanctionné en demi-finales par une doub­le roue venue des mains de Roger Feder­er, « El Gato » se lais­se sub­merg­er par la frustra­tion. C’est le début de la fin : comme Coria, Gaudio finit par mettre sa carrière entre parenthèses. Son re­tour cette saison sera-t-il plus con­cluant que celui de son com­pat­riote ? Sa récente vic­toire au Chal­leng­er de Tunis en­tretient un mince es­poir…

De « Nalby » à « Nal­bide »

Sans connaître de tels extrêmes, nombre des con­tem­porains de ces deux-là sont adep­tes des co­ur­bes sinusoï­dales. Pre­nons David Nal­bandian, sans doute le plus talen­tueux de tous. Souvent com­paré à Feder­er et Safin dans ses jeunes années, l’avenir lui semblait pro­mis. Qu’on en juge : pour sa première saison au top, en 2002, il gagne sur terre bat­tue (Es­toril), gagne en in­door (Bâle), et se hisse en fin­ale de Wimbledon à la faveur d’un tab­leau un peu fou, où le joueur le mieux classé qu’il ait du affront­er est Nicolas Lapentti, 27e à l’ATP. Cette première fin­ale en Grand Chelem ne peut qu’en an­nonc­er d’aut­res, tant le talent est grand chez ce joueur. Doté d’une panop­lie tech­nique sans fail­le, deux coups forts sur­nagent : un re­v­ers à deux mains avec lequel il trouve des an­gles di­aboliques, et un coup d’œil extra­or­dinaire qui fait de lui un ex­pert es anti­cipa­tion.

Mais si le ten­nis n’était que tech­nique, cela se saurait : Nal­bandian butte d’abord sur l’écueil d’un ment­al fragile, qui lui coûte en par­tie les Mast­er Se­ries de Montréal 2003 ou Rome 2004. S’y ajoute une cer­taine mal­chan­ce, comme lors de l’US Open 2003, où il affron­te Andy Rod­dick en demi-finales. Alors que l’Américain sur­vole cette tournée US (doublé Montréal – Cin­cinnati à la clé), celui que l’on sur­nom­me en­core « Nalby » le met sous l’éteig­noir et se détache deux man­ches à rien. Dans le tie-break du 3e set, l’Ar­gentin se pro­cure même une balle de match. L’échan­ge s’en­gage, Nal­bandian frap­pe un coup droit an­noncé « out »… sauf qu’il s’avère que l’an­nonce pro­vient des tri­bunes, non du juge ar­bitre. Trop tard : Rod­dick ayant re­nvoyé la balle, le point est perdu. C’est main­tenant à « A-Rod » de ser­vir : il gagne dans la foulée le tie-break. Il n’y aura pas de match dans les deux de­rni­ers sets.

Les années pas­sent, et la vie de David Nal­bandian com­m­ence à ne plus tourn­er ex­clusive­ment auto­ur du ten­nis. Amateur de bonne chère, il traîne sa con­di­tion physique plus que douteuse sur les co­urts du monde en­ti­er : « Nal­bide » est né. Amateur de pêche et sur­tout de ral­lye, il con­sac­re une gran­de part de son temps libre à ses pass­ions. Pour­tant, sur un tour­noi, ce pur talent reste re­dout­able. Ses chevauchées fan­tastiques pour re­mport­er le Mast­ers 2005 ou ef­fectu­er le doublé Madrid-Bercy en 2007 sont là pour en at­test­er. Ses con­fron­ta­tions di­rec­tes face aux Feder­er, Nadal and Co égale­ment. Aujourd’hui, David Nal­bandian reste le de­rni­er sur­vivant de sa généra­tion. Mais, in­éluc­table­ment, il semble s’éloign­er des stan­dards re­quis pour tutoy­er les tous meil­leurs.

Dans le sil­lage de Nal­bandian, pre­nons le temps de men­tionn­er un autre joueur au ment­al en in­adéqua­tion avec ses pos­sibilités : Jose Acasuso. De l’or dans le bras, des plumes dans le cer­veau. Résul­tat, un pal­marès resté bloqué à trois tit­res mineurs. A sa déchar­ge, notons qu’Acasuso n’a été pas aidé non plus par la chan­ce : il se pose tout de même comme le seul joueur à avoir perdu deux sim­ples décisifs en fin­ale de Coupe Davis ! Dans un pays où la fer­veur nationale de­meure ex­acerbée, on im­agine sans peine le traumatis­me. De­rni­er cas de grand talent gâché, sur­tout par les bles­sures celui-là : Agus­tin Cal­leri. Extra­or­dinaire cog­neur, il re­gret­tera toujours d’avoir vu ses ad­ducteurs l’empêcher d’exploit­er la dynamique qui avait fait de lui un mem­bre du Top 20 en 2003. Re­venu avec plus ou moins de bon­heur parmi l’élite mon­diale, il s’est malgré tout imposé comme un pili­er de l’équipe ar­gentine de Coupe Davis.

Le dopage est Ar­gentin ?

Enfin, pour bien appréhend­er l’his­toire de cette généra­tion de joueurs Gauc­hos, on ne peut omettre les re­la­tions privilégiées que nombre d’entre eux ont en­tretenu avec l’ag­ence mon­diale anti­dopage. Palme d’or de la chose : Mariano Puer­ta, évidem­ment. Celui qui a réussi l’exploit d’être contrôlé positif à deux re­prises : une fois en 2001, alors qu’il n’est en­core qu’un joueur pro­met­teur, l’autre en 2005, alors qu’il vient d’at­teindre la fin­ale de Roland-Garros. Dans le sil­lage de Puer­ta, Guil­lermo Canas fut à son tour contrôlé positif. Canas, c’est celui qui a fait en­tr­er sa généra­tion dans le Gotha mon­di­al, suite à sa vic­toire au Mast­er Se­ries de Montréal en 2002. C’était alors le pre­mi­er titre im­por­tant pour un Ar­gentin de­puis Al­ber­to Man­cini en 1989. Sur sa route, Canas avait battu rien moins que Roger Feder­er, Ev­gueni Kafel­nikov, Marat Safin, Tommy Haas et Andy Rod­dick. Tech­nique­ment, Guil­lermo c’est l’anti-Nalbandian : pas forcément très gâté ques­tion talent, mais un monstre de co­urage et d’opiniâtreté. Avec lui, un point n’est jamais perdu. Evi­dem­ment, ce ten­nis ex­igeant a ses faib­lesses : des bles­sures récur­rentes (2004) et des démêlés avec l’ag­ence anti­dopage (2005). Deux talons d’Ac­hille qui auront rac­cour­ci la carrière de Canas, tant il aura passé ses meil­leures années éloigné des co­urts de ten­nis.

Toujours au chapit­re du dopage, le pal­marès est complété par Juan Ig­nacio Chela : moitié Coria pour la vis­ion du jeu, moitié Canas pour le physique, Juan Ig­nacio a lui aussi été contrôlé positif, en début de carrière. Ce qui ne l’a pas empêché en­suite de faire quel­ques étin­celles. Sans son pro­hibitif man­que de puis­sance, rien ne garan­tit qu’il ne serait pas monté très haut. A noter que c’est lui qui, battu en quarts de fin­ale par Tim Hen­man, a empêché l’Ar­gentine de trust­er in­tégrale­ment le de­rni­er carré Porte d’Auteuil en 2004. Enfin, l’on peut égale­ment décern­er un ac­cessit au spécialis­te du doub­le Mariano Hood, demi-finaliste à Roland-Garros dans la spécialité, pris par la pat­rouil­le en 2005.

Amitiés et tirail­le­ments

Curieuse­ment, les sen­ti­ments semblent pour le moins am­bivalents entre les joueurs de cette même généra­tion : là où les Suédois vingt ans plus tôt avaient tissé des liens d’amitié forts, qui les ont trans­cendé en Coupe Davis, les Ar­gentins en­tretien­nent entre eux des rap­ports com­pliqués : parce que Guil­lermo Coria et Gas­ton Gaudio ne s’ai­ment pas, parce que David Nal­bandian se révèle au fil du temps un co­équipi­er avide de touch­er seul la gloire… Et quand deux joueurs sont amis, leurs sen­ti­ments in­fluent sur leurs résul­tats : ainsi en est-il de Mariano Zabaleta qui, très af­fecté par le déclin de son grand pote Gas­ton Gaudio, a lui aussi pris ses dis­tan­ces avec le monde de la petite balle jaune. Dès lors, la Coupe Davis, cette ob­sess­ion au pays du tango, s’est révélée un ob­jec­tif im­pos­sible à at­teindre : deux fin­ales, mais pas de titre. Trop d’éléments contra­ires s’y sont opposés, entre joueurs hors de forme et joueurs non désirés dans l’équipe. David Nal­bandian, qui fait la pluie et le beau temps au sein du groupe de­puis trois ans, a ainsi suf­fisam­ment semé la zizanie pour faire per­dre une Coupe toute ac­qu­ise en 2008.

Plus globale­ment, l’on con­statera que jamais l’Ar­gentine n’a aligné ses Top joueurs lors d’une même re­ncontre : Gas­ton Gaudio, pili­er in­dis­cut­able les saisons 2002-2003, a en­suite déserté l’équipe. Sa dernière ap­pari­tion fut un fias­co : à Mal­aga, il n’avait marqué que quat­re jeux con­tre Fer­rero et sept con­tre Moya ! Après cela, lors de ses fas­tes saisons 2004 et 2005, il bouda la com­péti­tion. Guil­lermo Coria, au contra­ire, n’ar­riva que lorsque son en­nemi in­time eut quitté le groupe. Mais, globale­ment, jamais Coria n’eut l’esprit Coupe Davis : la seule année où il joua le jeu fut 2005, avec à la clé une demi-finale…et trois défaites sur les quat­re matchs à enjeu qu’il dis­puta ! Enfin, David Nal­bandian, après avoir joué l’équipi­er modèle durant longtemps, se mit à vouloir tirer la co­uver­ture à lui quand ses en­combrants com­pat­riotes eurent quitté le de­vant de la scène. Le com­ble du pathétique ayant donc été at­teint en 2008, où David joua les divas avec un talent re­mar­qu­able, dis­tribuant bons et mauvais points en lieu et place du capitaine Al­ber­to Man­cini. Ir­résis­tible­ment, la sen­sa­tion de gâchis s’instal­le de­vant cette ac­cumula­tion de talents qui n’ont jamais su gérer leurs égos. Qu’on en juge : de­puis 2002, l’Ar­gentine n’a raté les demi-finales de la com­péti­tion qu’à deux re­prises. Mais pas une fois ils n’ont soulevé le Saladi­er à la fin.

Don’t cry for me Ar­gentina…

Alors oui, la ques­tion qui se pose in­éluc­table­ment de­vant cet étalage de carrières in­about­ies est : ces joueurs avaient-ils le ment­al pour s’im­pos­er durab­le­ment ? Après tout, il serait aisé de pens­er que ce n’est pas qu’une co­ïncid­ence si tous ont échoué à tirer le maxi­mum de leurs pos­sibilités. Ment­al fragile ? Ce serait trop sim­ple. Car s’il est une cer­titude, c’est que tous ces joueurs savent, ou du moins ont su, se battre : ils étaient même pro­grammés pour cela. La garra, ce mélange de co­urage et d’abnéga­tion, était pro­fondé­ment ancrée en eux, et c’est le co­uteau entre les dents qu’ils ont débarqué chez les pro­fes­sion­nels. Hor­mis Mariano Zabaleta, issu de la bour­geoisie aisée ar­gentine, tous les aut­res pro­vien­nent des clas­ses moyen­nes, et ont gran­di dans un con­tex­te de pré-crise écon­omique. Aut­re­ment dit, rien n’est tombé tout cru dans la bouc­he des David, Guil­lermo et aut­res Gas­ton : gamins, ils durent pass­er outre les dif­ficultés quotidien­nes pour pouvoir bénéfici­er d’un appren­tissage digne de ce nom. Et adoles­cents, il leur fal­lut com­pos­er avec des contra­in­tes d’ordre pécuniaire : où trouv­er l’ar­gent pour pre­ndre part aux épre­uves du cir­cuit junior ? Cer­tains d’entre eux n’avaient jamais quitté l’Amérique latine avant de pass­er pro­fes­sion­nels ! La ques­tion étant alors de savoir quel prix les jeunes joueurs auront été prêts à payer pour sur­mont­er cette ad­versité. Il est connu que les mécènes at­tendent toujours des re­tours sur in­ves­tisse­ment, et que mieux vaut ne pas traîner à re­mbours­er… Marat Safin, issu de ce même système de spon­sor­ing, a fail­li y laiss­er son dos à force de trop jouer en 2000. Et ces Ar­gentins, alors ? Ne serait-il pas pos­sible que, con­sciem­ment ou non, ils se soient end­or­mis une fois amassé suf­fisam­ment d’ar­gent pour être, eux et leurs pro­ches, à l’abri du be­soin ?

Aujourd’hui, cette généra­tion s’éteint douce­ment et représente déjà le passé. L’Ar­gentine se cherche de nouvel­les stars, et fonde énormément d’es­poirs sur Juan Mar­tin Del Potro. La pre­ss­ion est gran­de sur les épaules de ce grand gail­lard à peine sorti de l’adolesc­ence. On ne pour­ra que lui souhait­er de ne pas re­produire les er­re­ments de ceux qui l’ont précédé.

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