Le tennis professionnel avant l’ère Open (3/5)

En 1968, les tour­nois du Grand chelem « ouv­rirent » leurs por­tes aux joueurs pro­fes­sion­nels et le ten­nis entra alors dans l’ère que l’on con­tinue à ap­pel­er « Open » pour cette raison. Les joueurs qui étaient passés pro­fes­sion­nels furent alors à nouveau admis dans les prin­cipaux tour­nois dont ils s’étaient eux-mêmes ex­clus en cédant aux sirènes des pro­moteurs du ten­nis dit « pro », par­fois longtemps auparavant. Le ten­nis pro­fes­sion­nel n’est pas, en effet, né dans les années 1960 mais dans les années 1920… Les in­for­ma­tions con­tenues dans l’ouv­rage es­sentiel de Bud Col­lins His­to­ry of Ten­nis : An Aut­horitative En­cyc­lopedia and Re­cord Book per­met­tent de re­constitu­er cette his­toire tumul­tueuse. Tel est l’objet de l’ar­ticle qui suit et dont voici la troisiè­me par­tie.

Par­tie III : Après la guer­re, l’âge d’or

Durant la guer­re…

Durant la Secon­de guer­re mon­diale, il n’y eut de tournées que pen­dant deux ans, en 1941 et en 1942 et, des trois grands tour­nois pros, seul l’US Pro fut dis­puté, sauf en 1944. En 1941, l’une de ces tournées op­posa Budge à Tild­en, qui avait alors 48 ans, et au cours de laquel­le Budge s’im­posa par 51 vic­toires à 7, tan­dis qu’une autre op­posait Alice Marble à Mary Hardwick et où Marble s’im­posa par 17 vic­toires à 3. Alice Marble de­meure à ce jour la joueuse de ten­nis ayant connu la saison la plus bril­lante qui soit, en 1940, puis­qu’alors amateur, elle ne per­dit pas un seul match au cours de la saison tout en re­mpor­tant 83 vic­toires, un re­cord que Mar­tina Nav­ratilova de­vait frôler en 1983 puis­qu’el­le ne per­dit qu’un match cette saison-là. En 1942, Don Budge re­mpor­ta une deuxième tournée au cours d’un « round robin » con­tre Bobby Riggs, Frank Kovacs et Fred Perry (54-18). Durant la guer­re, Budge s’im­posa pour la première fois à l’US Pro en 1940, bat­tant Perry en fin­ale en quat­re sets. Perry re­mpor­ta l’US Pro l’année suivan­te, un tour­noi dis­puté sur terre bat­tue et marqué par les vic­toires in­at­tendues de pro­fes­seurs de ten­nis peu con­nus tels que John Faun­ce, qui l’em­porta con­tre Budge au deuxième tour, Keith Gled­hill qui bat­tit Tild­en au troisiè­me, et Dick Skeen qui par­vint à se hiss­er en fin­ale après avoir battu le champ­ion de 1936 Joe Whal­en, puis Faun­ce.

Après Pearl Har­bour, les Etats-Unis entrèrent à leur tour en guer­re et les tour­nois amateurs et pro­fes­sion­nels péric­litèrent tan­dis que la plupart des joueurs étaient appelés sous les drapeaux. Néan­moins une tournée pro fut or­ganis­ée en 1942 par le pro­moteur Lex Thom­son avec deux nouveaux joueurs : Franck Kovacs et sur­tout Bobby Riggs. Ce de­rni­er fut le meil­leur joueur amateur en 1939, après que Budge soit passé pro­fes­sion­nel. Il re­mpor­ta alors Wimbledon, Forest Hills et at­teint la fin­ale à Roland-Garros. Riggs et Kovacs étaient alors n°1 et n°2 au clas­se­ment de la Fédéra­tion américaine. Ils passèrent pros alors que celle-ci s’apprêtait à les sus­pendre pour avoir ac­cepté des « re­mbour­se­ments de frais » de la part des or­ganisateurs de tour­nois amateurs jugés ex­ces­sifs, une pratique hy­poc­rite qui per­dura jusqu’en 1968.

Le Califor­ni­en Bobby Riggs n’était pas seule­ment un joueur ex­cep­tion­nel qui de­meure le seul à avoir re­mporté les trois tit­res de Wimbledon (sim­ple, doub­le et doub­le mixte) au cours de son uni­que par­ticipa­tion ; il était égale­ment d’un tempéra­ment par­ticuliè­re­ment joueur, pariant sur tout et n’im­porte quoi à lon­gueur de journée. C’est ainsi qu’il s’en­richit alors qu’il était amateur. Bobby Riggs alla en effet trouv­er les book­mak­ers lon­doniens à son arrivée à Wimbledon et décida de pari­er sur sa pro­pre vic­toire. Il co­tait 3 con­tre 1 en sim­ple (il était tête de série numéro 2 derrière Bunny Aus­tin), ob­tint une cote de 6-1 en cas de vic­toire simul­tanée en doub­le, et une cote de 12 con­tre 1 s’il gag­nait égale­ment en doub­le mixte. Il in­ves­tit l’en­semble de ses écon­om­ies, re­mpor­ta les trois tit­res et gagna ainsi 108 000 $, qu’il lais­sa dans une ban­que en at­tendant de pass­er pro, ne désirant pas que l’USTA ait vent de cet ex­ploit : il craig­nait, à juste titre, d’être ex­pulsé des rangs amateurs. La guer­re ayant éclaté, Riggs récupéra son gain seule­ment après celle-ci.

Le lan­ce­ment de la tournée de 1942 eut lieu comme de co­utume au Madison Square Gard­en, le 26 décembre 1941, de­vant « seule­ment » 8 000 spec­tateurs. Kovacs l’em­porta ce soir-là en trois sets con­tre Budge tan­dis que Riggs bat­tait Perry 6-3 4-6 5-4 30-15 ab­an­don, ce de­rni­er se bles­sant au coude, bles­sure qui mit fin à sa carrière peu après. Kovacs se bles­sa égale­ment durant cette tournée marquée par les dif­ficultés du trans­port et celle-ci s’ac­heva rapide­ment au 71e stop, à Palm Spr­ings, le 5 avril 1942. A la fin de celle-ci, Budge menait 15-10 con­tre Riggs, une rivalité qui de­vait re­prendre après la guer­re et con­duire Riggs à sup­plant­er Don Budge. Ce de­rni­er menait 52-18 con­tre ses trois acolytes (Riggs, Perry, Kovacs). Tous furent rapide­ment appelés à ser­vir mais par­vinrent néan­moins à dis­put­er l’US Pro, re­mporté pour la deuxième fois par Budge qui bat­tit sèche­ment Riggs en fin­ale 6-2 6-2 6-2.

En 1943, le seul évène­ment not­able fut l’US Pro, or­ganisé par l’armée américaine qui, en l’échan­ge d’une ad­miss­ion gratuite de ses sol­dats, con­struisit à Fort Knox un stade amovib­le de 11 000 places et ac­corda une bour­se de 2 000 $ aux joueurs. De­vant un pub­lic plus nombreux qu’il ne l’avait jamais été à l’US Pro, Bruce Bar­nes, alors li­eutenant dans la marine, bat­tit en fin­ale le pro­fes­seur de ten­nis John Nog­rady sur le score de 6-1 7-9 7-5 4-6 6-3. L’année suivan­te, il n’y eut ni tour­noi, ni tournée. A 51 ans, Bill Tild­en dis­puta des ex­hibi­tions à trav­ers le pays au pro­fit de la Croix-Rouge ou d’aut­res as­socia­tions d’aides aux vic­times de la guer­re. Au pro­fit d’une cause sembl­able, Donald Budge, alors dans l’Air Force, dis­puta un match con­tre un joueur des Coast Guard qui de­vait rapide­ment faire parl­er de lui une fois le con­flit ter­miné : Jack Kram­er. Budge l’em­porta 7-5 7-5. En 1945, il fut pos­sible d’or­ganis­er l’US Pro alors que le pays était en­core en guer­re. Le tour­noi fut gagné par Welby Van Horn qui bat­tit John Nog­rady en fin­ale du sim­ple, tan­dis que la paire Bill Tild­en – Vin­nie Ric­hards – qui totalisait 94 ans – re­mpor­ta le doub­le. Ils avaient gagné le cham­pion­nat des Etats-Unis en tant qu’amateurs pour la première fois en 1918…

En définitive, il ap­paraît que Donald Budge a pro­bab­le­ment été le meil­leur joueur du monde entre 1938, année de son Grand chelem (en amateur), et la fin de la guer­re. Jusqu’à lui, la tête d’af­fiche qui drainait les spec­tateurs et con­tinua à le faire jus­que pen­dant la guer­re était l’inoxyd­able « Big » Bill Tild­en. Le numéro deux qui de­vait le sup­plant­er im­médiate­ment après la guer­re était Bobby Riggs…

L’as­cendant précaire de Bobby Riggs, rapide­ment détruit par Jack Kram­er …

Au sor­tir de la guer­re, Bobby Riggs prit enfin l’as­cendant sur Don Budge, re­mpor­tant la première tournée durant l’hiver 1946 et le prin­temps 1947, où il s’im­pose de peu 23-21. Mais Riggs bat­tit égale­ment Budge en fin­ale de l’US Pro 6-3 6-1 6-1 en 1946, et récidiva l’année suivan­te, l’em­portant cette fois dif­ficile­ment 3-6 6-3 10-8 4-6 6-3. Il prit égale­ment à nouveau le meil­leur sur Budge en tournée 24-22, ce qui montre que Budge, bien que légère­ment dominé par Riggs, de­meurait en­core par­ticuliè­re­ment compétitif.

Le fait majeur de l’immédiat après guer­re in­ter­vint à la fin du cham­pion­nat des Etats-Unis, en sep­tembre 1947. En effet, l’année précédente, Jack Kram­er gagna à Forest Hills pour la première fois et de­vint par là même numéro un mon­di­al chez les amateurs, un sort qui lui avait été pro­mis de­puis longtemps, en par­ticuli­er par son men­tor Ellsworth Vines. Ser­vice mas­sue, coup droit mas­sue et re­v­ers égale­ment mas­sue de­puis qu’il l’avait per­fec­tionné durant quel­ques mois en Amérique du Sud, Jack était con­sidéré comme une ter­reur. Il avait écrasé Tom Brow­ne en fin­ale de Forest Hills 9-7 6-3 6-0 et, avec Schroed­er, pulvérisé les Australiens en fin­ale de Coupe Davis, récupérant ainsi la Coupe en décembre 1946. En 1947, Jack Kram­er domina tant et si bien le cir­cuit amateur qu’il était con­sidéré comme le meil­leur joueur du monde, pros in­clus. Il fit l’im­passe sur le cham­pion­nat d’Australie et Roland-Garros mais s’alig­na, en sim­ple et en doub­le, à Wimbledon et au cham­pion­nat des Etats-Unis, re­mpor­tant les quat­re tit­res. A Wimbledon, il fût le pre­mi­er champ­ion à re­cevoir la Coupe en short mais frap­pa sur­tout les esprits en pulvérisant ses ad­versaires comme on ne l’avait jamais vu auparavant, ne leur lais­sant que 37 jeux en sept matchs (un re­cord), écrasant Brown en 48 minutes en fin­ale (6-1 6-3 6-2).

Peu avant Forest Hills, Kram­er signa le 3 sep­tembre un contra­t pro avec le pro­moteur Jack Har­ris, s’en­gageant ainsi à dis­put­er une tournée con­tre Bobby Riggs en 1948. Le deal de­vait être main­tenu sec­ret jusqu’à la fin­ale du tour­noi, le 14 sep­tembre. Avec Har­ris dans les tri­bunes et sous la pre­ss­ion im­pérative de gagn­er faute de voir son contra­t com­promis, Kram­er per­dit les deux pre­mi­ers sets avant de se re­ssaisir et de l’em­port­er 4-6 2-6 6-1 6-0 6-3. Cette 41e vic­toire con­sécutive fût la dernière chez les amateurs. Il n’avait perdu qu’un seul match en 1947, con­tre Bill Tal­bert, gagné 8 des 9 tour­nois aux­quels il par­ticipa et 48 des 49 matchs qu’il dis­puta cette année-là. De­puis son re­tour à la vie civile en 1946, Jack Kram­er avait, en tout et pour tout, perdu trois matchs. Il était prêt pour le cir­cuit pro et de­vait rapide­ment démontr­er qu’il était bien le meil­leur. 1947 est ainsi la dernière année ou le meil­leur joueur du monde fût un amateur.

Le 26 décembre 1947, dans une ville para­lys­ée par la plus forte tempête de neige jamais vue à New York, Jack Kram­er fit ses débuts pro­fes­sion­nels au Madison Square Gard­en de­vant 15 114 spec­tateurs. Bobby Riggs l’em­porta ce soir là 6-2 10-8 4-6 6-4 mais Kram­er s’habitua assez rapide­ment aux matchs noc­turnes qui étaient le lot des pros durant les tournées, à la sur­face générale­ment très rapide des sal­les in­door, (souvent du par­quet) et à ses ad­versaires : Bobby Riggs, mais égale­ment « Pancho » Segura et Dinny Pails. Afin de con­tr­er les re­tours de Riggs, qui mon­tait sur pre­sque tous les points, il améliora sa secon­de balle, déliv­rant un ser­vice par­ticuliè­re­ment kické. Arrivés à San Fran­cisco, Riggs et Kram­er étaient à égalité de vic­toires (13-13), puis Kram­er gagna 56 des 63 de­rni­ers matchs, ter­minant la tournée sur le score de 69-20 face à un Riggs de plus en plus démoralisé. Kram­er fut ainsi le de­rni­er amateur à déboulonn­er le « roi des pro » dès sa première tournée. Kram­er em­poc­ha 89 000 $ pour la tournée (en­viron 800 000 $ d’aujourd’hui) et Riggs dut se con­tent­er de 50 000 $. A l’US Pro, Kram­er bat­tit dif­ficile­ment Welby Van Horn en quarts (3-6 16-14 4-6 8-6 6-4) puis, en de­m­ies, un Don Budge déjà âgé mais toujours cap­able de sor­tir un grand match (6-4 8-10 3-6 6-4 6-0). Ce match est con­sidéré comme l’un des plus grands jamais dis­putés. Le len­demain, Kram­er bat­tit Riggs en fin­ale (14-12 6-2 3-6 6-3) de­venant sans con­tes­ta­tion pos­sible le « boss » chez les pros, comme il l’avait été chez les amateurs.

L’hégémonie de « Jack la Ter­reur »…

A la fin de l’année suivan­te, en 1949, Bobby Riggs succéda à Jack Har­ris en tant que pro­moteur. Riggs avait re­mporté l’US Pro peu avant, bat­tant Don Budge en fin­ale (9-7 3-6 6-3 7-5) tan­dis que Jack Kram­er s’était ab­stenu d’y par­ticip­er, préférant at­tendre qu’émerge un nouveau champ­ion amateur auquel il pour­rait être opposé. Kram­er gagna cepen­dant le Wembley Pro en bat­tant Riggs en fin­ale en trois sets, tour­noi qui fût le pre­mi­er Wembley à être or­ganisé de­puis 1939. Ted Schroed­er était le can­didat amateur pre­ssen­ti après sa vic­toire à Wimbledon pour être opposé à Kram­er. Il avait d’ail­leurs signé un contra­t en ce sens, et l’aurait sans doute re­specté s’il l’avait em­porté à Forest Hills, mais chan­gea d’avis avant le tour­noi. Kram­er a d’ail­leurs in­diqué dans ses mémoires qu’il pen­sait qu’au fond de lui Schroed­er désirait per­dre la fin­ale de Forest Hills pour cette raison. Toujours est il que Schroed­er la per­dit ef­fective­ment, Pancho Gon­zalez, alors âgé de 21 ans, s’im­posant pour la deuxième fois con­sécutive à l’oc­cas­ion d’une fin­ale mémor­able qui con­stitue l’un des plus grands com­eback de l’his­toire du Tour­noi (16-18 2-6 6-1 6-2 6-4).

Schroed­er décidant de de­meur­er amateur, la seule opt­ion raisonn­able était le re­crute­ment de Gon­zalez, et Bobby Riggs le fit sign­er un contra­t pour ce qui de­vait être la plus lon­gue tournée jamais dis­put­ée. Pour Gon­zalez, le pari était d’autant plus risqué qu’en cas de défaite, il n’aurait plus l’op­portunité de par­ticip­er à la tournée puis­que celle-ci op­posait nor­male­ment le vain­queur de la tournée précédente à un nouveau chal­leng­er. Frank Park­er et « Pancho » Segura étaient les deux aut­res acolytes de cette tournée qui s’étala d’oc­tobre 1949 à mai 1950. Bien que déjà ex­cel­lent, Gon­zalez était en­core un peu vert pour Jack Kram­er qui s’im­posa 96 matchs à 27. En 1950, plusieurs sur­prises eurent lieu à l’US Pro. En effet, Pancho Segura bat­tit Jack Kram­er en demi-finale (6-4 8-10 1-6 6-4 6-3) tan­dis que dans l’autre demie, Kovacs éli­minait le tenant du titre Bobby Riggs (6-2 6-3 5-7 7-5). En fin­ale, Kovacs dut ab­an­donn­er, vic­time de cram­pes, alors que Segura menait 6-4 1-6 8-6 4-4. Ce fût le pre­mi­er des trois tit­res con­sécutifs de « Pancho » Segura à l’US Pro. A Wembley, Pancho Gon­zalez re­mpor­ta son pre­mi­er grand tour­noi pro­fes­sion­nel, vic­toire qui de­vait être suivie de deux aut­res tit­res con­sécutifs en 1951 et 1952. Aucune nouvel­le re­crue amateur ne se présenta pour défier Jack Kram­er, mais Bobby Riggs monta une tournée de­vant op­pos­er Segura à Kram­er. En tant que « chal­leng­er », Segura était rémunéré $ 1000 par semaine aux­quels s’ajoutaient 5% des re­cet­tes, tan­dis que Kram­er em­poc­hait pour sa part 25%. Kram­er s’im­posa 64-28 mais la tournée fût un échec com­mer­ci­al et il n’y eut pas de tournée en 1952.

En 1951, « Pancho » Segura re­mpor­ta son deuxième US Pro, aux dépends de Pancho Gon­zalez en fin­ale, résul­tat in­ver­se de celui de la fin­ale de Wembley. En 1952, Pancho Segura tri­ompha une troisiè­me fois à l’US Pro, toujours aux dépends de Gon­zalez, mais en cinq sets cette fois, tan­dis qu’à Wembley, Gon­zalez l’em­portait égale­ment pour la troisiè­me fois mais en présence de Jack Kram­er, qu’il bat­tit en fin­ale en cinq sets (3-6 3-6 6-2 6-4 7-5). Première vic­toire sig­nificative de Gon­zalez con­tre celui qui était toujours con­sidéré comme le meil­leur joueur du monde, tout en snobant l’US Pro et, jusque-là, égale­ment le Wembley Pro. Bobby Riggs tenta de re­crut­er Frank Sedgman et Ken McGregor, le pre­mi­er s’étant imposé à Wimbledon, à Forest Hills et sur­tout en fin­ale de la Coupe Davis, tan­dis que le second s’im­posait au cham­pion­nat d’Australie. Riggs préten­dit que Kram­er avait pris sa re­traite et tenta de mont­er la tournée avec les deux précités, Gon­zalez, Segura et lui-même. Gon­zalez voulut chang­er les ter­mes du deal et Riggs lais­sa tomb­er l’af­faire et son ac­tivité de pro­moteur.

Ceci décida Jack Kram­er, qui n’avait nul­le­ment l’in­ten­tion de pre­ndre sa re­traite de joueur, à se lanc­er dans une nouvel­le ac­tivité de pro­moteur, ce qu’il fit avec un succès con­sidér­able jus­que bien après l’avène­ment de l’ère Open, dans lequel il de­vait d’ail­leurs jouer un rôle décisif. Kram­er de­vint ainsi le « pat­ron » du cir­cuit pro jusqu’en 1968. Juste après la fin­ale de la Coupe Davis, il annonça avoir re­cruté Sedgman moyen­nant une garan­tie de 75 000 $. McGregor passa égale­ment pro­fes­sion­nel, avec pour première per­spec­tive de ser­vir d’op­posant à Segura dans la tournée de 1953, dont les matchs prin­cipaux étaient ceux qui de­vaient op­pos­er Kram­er à Sedgman. Ces re­crute­ments déplurent aux Australiens et Kram­er com­men­ça ainsi à avoir une sale réputa­tion dans les in­stan­ces of­ficiel­les. La tournée de 1953 tour­na à l’avan­tage de Kram­er qui s’im­posa 54 à 41 con­tre Sedgman, un score serré sans doute dû aux problèmes d’arthrite au dos qui com­men­çaient à pénalis­er Kram­er, lequel était au moins aussi intéressé par la pro­mo­tion que par le fait de jouer. Com­pte tenu de sa garan­tie et des résul­tats, Sedgman récupéra 102 000 $ de la tournée, la somme la plus élevée jamais at­tein­te par un joueur pro dans une « tournée ». De son côté, Segura prit le meil­leur sur McGregor.

Cette année-là, Frank Sedgman s’im­posa à Wembley en trois sets con­tre Pancho Gon­zalez, ainsi qu’en fin­ale du French Pro, le pre­mi­er de­puis la guer­re, au cours d’une fin­ale en deux sets gag­nants. Mais Pancho Gon­zalez, pour la première fois, tri­ompha à l’US Pro, bat­tant Don Budge en fin­ale en quat­re set : le pre­mi­er titre d’une série sans équivalent de huit co­uron­nes…

Quat­rième par­tie : l’Em­pereur Pancho.

About An­toine

Né l'année ou Rod Laver réalise son pre­mi­er grand chelem, suit le cir­cuit de­puis 1974, abuse par­fois de statis­tiques, af­fiche rare­ment ses préfér­ences per­son­nelles, aime les fos­siles et a par­fois la dent un peu dure...