Quand le duel est oeuvre d’art

Je vais vous con­t­er le début de mon amour pour le ten­nis, né un jour de jan­vi­er lors d’un match d’anthologie entre deux hom­mes qui, durant toute la re­ncontre, n’étaient plus vrai­ment des hom­mes…

«Tu as une gastro-entérite, il vaut mieux que tu re­stes à la maison » dit ma mère avant de s’en aller au travail. Tant mieux, une journée sans école, en plus en ratant le cours de chimie, c’est pas plus mal ! Je m’en vais donc au salon (en pre­nant soin d’em­port­er un seau, on sait jamais…) et al­lume mon téléviseur. Je zappe et tombe alors sur Euros­port, du sport ? Pour­quoi pas ? Un peu de ten­nis, sport que je ne re­gar­de pratique­ment jamais, ne peut pas faire de mal !

J’as­siste aux commérages des jour­nalis­tes qui présen­tent le match à venir, à savoir la première demi-finale de l’Open d’Australie. Les par­cours des deux ad­versaires sont re­tracés briè­ve­ment, avec pour le pre­mi­er, Roger Feder­er, une série tran­quil­le sans per­dre le moindre set, en éli­minant de sur­croît au tour précédent le vieil­lissant Andre Agas­si. Le par­cours de son ad­versaire du jour, Marat Safin, est moins im­maculé. Avec des vic­toires sur le pro­met­teur Serbe Djokovic ainsi que le tchèque Ulih­rach, tous deux en trois sets, puis en quat­re man­ches face à Ancic et Roc­hus pour fin­ale­ment étri­ll­er en quart de fin­ale le Slovaque Hrbaty, le Russe semble être tout de même bien dis­posé pour cette re­ncontre qu’il «at­tend avec im­pati­ence». Dis­posé, il devra l’être car il aura face à lui le numéro 1 mon­di­al, qui est bien in­stallé sur son trône de­puis bientôt un an. En effet, celui-ci n’a plus perdu un match de­puis août 2004, face à Be­rdych. Mais sur­tout, Safin a une re­vanche à pre­ndre face au suis­se, celle de l’humilia­tion subie l’année dernière en fin­ale de cet même Open d’Australie, qui s’est égale­ment refusé à lui en 2002, battu par la sur­pr­ise Johansson. La demi-finale du de­rni­er Mast­ers lui est aussi restée en trav­ers de la gorge, avec un tie-break du deuxième set mémor­able con­clu 20-18 par Feder­er.

Les ac­teurs en­trent dans la Rod Laver Arena, sous les acclama­tions du pub­lic déjà nombreux. Je re­mar­que tout de suite la sérénité dans le visage de Feder­er, habitué tout comme son ad­versaire à ces grands rendez-vous. Safin, lui paraît ex­trême­ment déter­miné, les yeux fixés sur un ob­jec­tif in­visib­le, il veut sa re­vanche. N’ayant jamais vu évolu­er un de ces joueurs, je ne pre­nds pas vrai­ment parti, mais je veux voir le Russe boulevers­er la tran­quil­lité du numéro 1. L’échauf­fe­ment prend fin, une gorgée d’eau et le match peut com­menc­er.

Feder­er en­tame au ser­vice. Le pre­mi­er point est déjà long, les in­ten­tions présen­tes dans toutes les frap­pes de balle du Russe, qui veut d’entr­er mettre la pre­ss­ion sur son ad­versaire. Mais le ser­vice de Feder­er est bien varié et con­centré sur le place­ment de la balle, en plus d’une belle sol­idité dans l’échan­ge, et oui, c’est le numéro 1 ! Côté ser­vice, Safin n’est pas mal non plus, al­ig­nant les en­gage­ments canons, il doit tout de même bataill­er lorsque l’échan­ge s’instal­le. Le début de match est de qualité bien qu’assez marqué par les fautes di­rec­tes des deux pro­tagonis­tes. Safin pilon­ne le re­v­ers du Suis­se pour éviter la foud­re de son coup droit et pre­ndre le contrôle de l’échan­ge afin de l’abréger avec son coup droit. Les jeux pas­sent et les ser­veurs font la loi. Bien que j’ad­mire la dextérité du Russe, je ne peux qu’être sub­jugué en voyant le Suis­se, avec ce coup droit lifté puis­sant, ce re­v­ers slicé rasant, à une main, comme je les aime, et ce ser­vice, jamais avec le même effet, jamais avec le même place­ment. Mais son ad­versaire, bien qu’un peu non­chalant sur les déplace­ments, possède cette puis­sance innée, naturel­le chez lui, qui gène le Suis­se. D’ail­leurs, le pre­mi­er set dure, cinq jeux par­tout, on entre dans le « money time ». Safin con­tinue de développ­er un jeu ultra of­fen­sif, ponctué de quel­ques montées au filet, par­fois décisives, d’aut­res fois sanctionnées par des pass­ings bien ajustés de la part de l’Helvète. A 6/5 pour le Suis­se, Safin com­met quel­ques fautes en coup droit, suivis d’excès de colère, de plus en plus fréquents. Un re­v­ers trop croisé donne le break et sur­tout le set au Suis­se. Pre­mi­er jet de raquet­te pour Safin, première man­che pour Feder­er, 7/5 en trois quarts d’heure.

Marat en­tame le deuxième acte comme le précédent, précoce et in­cisif dans ses frap­pes de balle : il par­vient pour la première fois du match à faire le break et mène 3/1. La mac­hine suis­se com­m­ence quel­que peu à déraill­er. Se voyant dominé dans l’échan­ge, Feder­er monte de plus en plus au filet, ce qui lui per­met de tenir dif­ficile­ment son en­gage­ment. Son ser­vice, Marat le tient aussi et contra­ire­ment à son ad­versaire, com­met de moins en moins de fautes. Mis à part une balle de break sauvée à 4/3, Safin se montre très sol­ide et bouc­le le deuxième set 6/4, sans montr­er le moindre signe de joie alors que son entraîneur Peter Lundgr­en, an­cien­ne­ment coach de Feder­er, jubile. Tony Roche, lui est in­quiet, tout comme Mirka. Leur poulain a perdu la main, pas pour longtemps (7/5 4/6).

Dans la troisiè­me man­che, le niveau de jeu va cres­cendo ainsi que les acclama­tions du pub­lic, de plus en plus pas­sionné par ce com­bat que se li­vrent les deux gladiateurs. Le Suis­se est im­pres­sion­nant au ser­vice mais le Russe domine les débats quand l’échan­ge s’instal­le. Mais celui-ci veut en faire trop et se précipite au filet alors que Feder­er est at­teint de coups de génie, notam­ment en pass­ings. Le Suis­se est re­lancé et mène 3/0, Safin le sait et en jette à nouveau sa raquet­te, il vient de rater l’oc­cas­ion de gard­er la tête de son ad­versaire sous l’eau ; au lieu de ça, Feder­er re­comm­ence à crach­er le feu en coup droit !

Et pour­tant, comme si sa colère l’aidait à retro­uv­er ses esprits, le Russe re­part de plus belle en pre­nant la balle très tôt. Feder­er, pas com­plète­ment serein, voit alors re­venir son ad­versaire à 3/3. Mal­m­ené dans l’échan­ge, Roger multi­plie les montées au filet. Les ser­veurs enchaînent et comme dans le pre­mi­er set, Safin sert pour re­coll­er à 6 par­tout. Mais là en­core, Feder­er im­pres­sion­ne en élevant tout d’un coup son niveau de jeu ; Safin râle, et râle en­core. Une raquet­te en moins pour le Russe, un set de plus pour le Suis­se. On retro­uve le sourire dans le clan du Bâlois. Mais le champ­ion, lui, reste calme, tendu, attend-il une quel­conque réac­tion de son ad­versaire (7/5 4/6 7/5) ?

Le pub­lic donne de la voix, il as­sis­te au meil­leur match de cette quin­zaine australien­ne ; après 137 minutes de jeu, le vain­queur ne se de­ssine en­core pas, on sait que Safin est en­core cap­able d’un soub­resaut. Mais c’est bien le Suis­se qui en­tame cette quat­rième man­che au ser­vice.

Et les jeux s’enchaînent, les ser­veurs font la loi, al­liant aces et coups gag­nants. Safin pour­suit sa tac­tique d’of­fensive con­stan­te en jouant très long sur le re­v­ers de Roger, puis en accélérant d’une frap­pe bien ten­due vers le coup droit de son il­lustre ad­versaire. Le numéro 1 mon­di­al souffre, obligé de gam­bad­er dans tous les re­coins du ter­rain, il semble en plus souffrir du pied. C’est alors que les com­men­tateurs m’appren­nent la nouvel­le. L’Helvète est touché au pied de­puis le début du tour­noi. Pourra-t-il re­lev­er le défi physique que lui im­pose Marat Safin de­puis main­tenant plus de 2h45 ? Les deux hom­mes sur­volent leurs mises en jeu et s’en­volent tran­quil­le­ment vers un tie-break. Il fal­lait bien cela pour dépar­tag­er ces deux titans com­plète­ment trans­cendés dans ce duel plus que pal­pitant.

Mais on connaît les capacités de Feder­er à se dépass­er dans les mo­ments cruciaux, il l’a d’ail­leurs déjà montré im­placab­le­ment dans les pre­mi­er et troisiè­me sets. Le pre­mi­er point tour­ne à l’avan­tage du Suis­se qui voit le re­tour de Marat re­st­er du mauvais côté. Le Russe est blasé, il a déjà en face de lui un ad­versaire génial, si en plus il doit faire face à la mal­chan­ce ! Le mini break réalisé en­suite par Feder­er sur une montée trop hasar­deuse est un nouveau coup dur pour le mal­heureux Safin.

Mais il y tient, à cette joute à laquel­le il s’est préparé pen­dant toute la trêve hiver­nale. Mais le Suis­se est toujours aussi in­trait­able et con­fir­me son avan­ce en s’ad­jugeant un nouveau point sur le ser­vice ad­verse : 5/2 Feder­er, le N°1 peut con­clure sur son ser­vice.

« Allez Marat !!! » je ne peux m’empêcher de be­ugl­er de­vant mon téléviseur. Cette fois c’est décidé je suis tout ac­quis à la cause de l’in­fortuné. Et mon cri est suivi d’une super­be réac­tion d’or­gueil du champ­ion russe qui sonne une nouvel­le fois la char­ge en dis­tribuant avec une volonté farouc­he des re­tours meurtri­ers. Le co­saque re­vient dans une ef­fervesc­ence totale à 5/5, ser­vice à suiv­re. L’échan­ge s’instal­le mais c’est Feder­er qui force la décis­ion en dis­til­lant une mer­veil­le d’amor­tie qui lais­se tout pan­tois le Russe. Le pub­lic acclame. C’est une balle de match pour le Suis­se, sur son ser­vice, après 3 heures et 5 minutes de lutte in­ten­se.

Mais Marat est grand et sur la volée amor­tie du suis­se, il se lance, en avant, tel le guépard à la pour­suite de la gazel­le. Safin, du bout de sa raquet­te, par­vient à re­lev­er la balle du Maître et à l’élever dans les airs. Feder­er lève la tête, la balle va être dans les li­mites du court. Il court, il court et ar­rive juste de­vant la balle, il peut la re­mettre… Que se passe-t-il dans sa tête ? Il choisit de tent­er le célèbre coup de Noah entre les jam­bes, pour finir en beauté, mais cette balle at­territ droit dans le filet. Feder­er s’en veut, mais pouvait-il faire autre chose ? Le pub­lic s’est levé, Safin le sait, il peut faire bas­cul­er cette re­ncontre à son avan­tage. Feder­er sert une nouvel­le fois, le Russe part du bon côté et claque un ter­rible re­tour suivi d’une montée à con­tre temps im­par­able: 7/6. Safin tient la balle pour dis­put­er une ul­time man­che. Et sur ce point, il re­tour­ne à sa tac­tique sim­ple, pilonn­er le re­v­ers de Roger, 2 frap­pes, 3 frap­pes, c’est de­hors ! Feder­er boise son de­rni­er re­v­ers. Les spec­tateurs jubilent, Safin reste con­centré, le plus dur n’est pas en­core fait (7/5 4/6 7/5 6/7).

Le match entre tout d’un coup dans une autre di­mens­ion. Le pub­lic est trans­cendé, les « Ola » se succèdent alors que le kiné ad­ministre un traite­ment à Feder­er. Le jeu re­prend avec un Safin à nouveau flam­boyant au ser­vice. Feder­er ac­cuse le coup physique­ment, à cause de sa bles­sure ou de la perte du quat­rième set ? Un peu des deux sans doute. Mais son ser­vice tient bon et il re­col­le à 1/1 puis à 2/2. Safin domine de plus en plus les échan­ges et ponctue quel­ques uns de ses points par des montées au filet judicieuses. C’est ainsi qu’il réalise le break tant at­tendu. Feder­er prend un nouveau coup derrière la tête, et Safin con­fir­me en gag­nant son jeu de ser­vice : 5/2. Le Suis­se est au bord du précipice, je m’exal­te, Safin la tient sa re­vanche, cette fois Feder­er ne re­viendra pas.

Et pour­tant le Suis­se possède lui aussi une volonté farouc­he, cette volonté de gard­er son titre ac­quis l’année dernière face à ce même Safin, mais est-ce aujourd’hui le même homme qui se dres­se face à lui ?

Feder­er chan­ge de mail­lot et re­part à la batail­le avec une fraîcheur nouvel­le et re­mpor­te de manière con­vain­cante son jeu de ser­vice, pour la sur­vie dans ce match. Le mo­ment ar­rive enfin pour Safin, celui de ser­vir pour le match, ser­vir pour la gagne, pour une place en fin­ale, pour une re­vanche face au numéro 1 mon­di­al dans cette Rod Laver Arena en pleine ex­plos­ion.

Après deux aces con­sécutifs, le russe mène 40-30 et tient enfin une balle de match. Mais Feder­er n’ab­dique toujours pas et pous­se le ner­veux Safin à la faute. Le Russe re­part de plus belle et se pro­cure alors une deuxième balle de match, mais il com­met à nouveau la faute ! La tens­ion qui règne dans l’arène est palp­able, et c’est le Suis­se qui en pro­fite en se jetant corps et âme dans chaque balle. Il re­vient à 4/5 après avoir sauvé deux bal­les de match !

Mais Safin n’en démord pas et con­tinue à ag­ress­er son ad­versaire en re­tour et se pro­cure une nouvel­le balle de match à 30-40… sauvée miraculeuse­ment d’une volée en ex­tens­ion de l’Helvète en trans­e ! Feder­er re­vient alors à 5 par­tout, le pub­lic est en fus­ion, et moi aussi, sub­jugué de­vant le talent et la ténacité de ce guer­ri­er d’ex­cep­tion. Comme le Phœnix renaît de ses cendres, Roger s’est sub­limé au mo­ment le plus critique. Mes sen­ti­ments chan­gent, je ne sais plus vrai­ment qui sup­port­er entre ces deux titans du ten­nis.

Et pen­dant ce temps, Safin se re­prend en in­scrivant son sixième jeu : 6/5 Safin, qui a en­core les re­ssour­ces pour ne pas craqu­er sous la pre­ss­ion suis­se. Feder­er retro­uve de la stabilité au ser­vice et dans ses place­ments en égalisant tran­quil­le­ment à 6/6. Il n’y aura pas de tie-break dans cet ul­time set, deux jeux de­vront séparer les deux vir­tuoses. A 30-30, Safin veut mettre fin aux échan­ges en mon­tant une énième fois au filet, mais c’est sans com­pt­er sur le for­mid­able coup d’œil et coup de patte du Suis­se qui plan­te un pass­ing as­sas­sin pour s’offrir une balle de break et pour enfin mener dans cette fin de match. Mais Marat reste lucide et, fidèle à sa tac­tique, dis­tribue puis­sam­ment dans tous les coins du court. La stratégie fonction­ne à mer­veil­le avec un Roger Feder­er de moins en moins vif dans ses déplace­ments, il faut dire, après 4h15 de jeu, on le com­prend ! Safin in­scrit donc son 7e jeu de just­es­se. C’est le mo­ment de tout donn­er pour le Russe qui, en s’ex­tirpant de cette situa­tion com­promet­tante, peut faire pre­ss­ion sur son ad­versaire !

D’ail­leurs, Feder­er est rapide­ment mené 15-40 par un Safin à nouveau étin­celant. Deux nouvel­les bal­les de match pour le Russe, rapide­ment effacées par deux ser­vices gag­nants de Roger qui égal­ise en­suite à 7 par­tout ! Safin est décon­fit, quand arrivera-t-il à en finir ? Il ob­ser­ve son clan, Peter Lundgr­en lui fait signe de se calm­er et cela marche puis­que Safin mar­que une nouvel­le fois son jeu de ser­vice : 8/7.

A la minute de repos, Feder­er enlève à nouveau son haut bleu pour un mail­lot blanc, signe d’ab­dica­tion ? Feder­er gagne le pre­mi­er point d’un ser­vice gag­nant, mais Safin est très réactif sur les points suivants en re­tour­nant très long, fidèle à lui-même ; Roger est lent pour se dégager, trop lent, 15-40 et une énième balle de match pour le géant russe… sauvée une nouvel­le fois par un ace. Le sus­pen­se est in­souten­able, c’est tout bon­ne­ment la 7e balle de match pour le Russe ! Safin place une accéléra­tion in­croy­able en re­v­ers long de ligne, Feder­er remet alors comme il peut la balle et s’écroule à terre, vain­cu, alors que Safin l’achève d’un ul­time coup droit. L’instant est in­oub­li­able, Safin a enfin réussi à ter­rass­er le numéro mon­di­al et son rival numéro 1, Roger Feder­er. L’ac­colade entre les deux hom­mes est belle et marquée par be­aucoup de re­spect. J’éteins mon téléviseur avec deux sen­ti­ments : la joie d’avoir vu sans doute (je ne le sais pas en­core) l’un des plus beaux matchs de ces dernières années et la faim qui com­m­ence sérieuse­ment à me rong­er car il est tout de même 13h30 ! Score final : 5/7 6/4 5/7 7/6 9/7.

Je n’ai pas vu la fin­ale de cet Open d’Australie mais avec le niveau déployé par Safin tout au long du tour­noi, il est clair qu’il ne pouvait pas être battu, pas après ses deux échecs en fin­ale (2002 et 2004) du Grand chelem australi­en. Après cet in­oub­li­able ex­ploit, il ne réalisera plus aucun coup d’éclat pen­dant plus de trois ans mais ses tit­res à l’Open d’Australie et à l’US Open auront fait de lui un champ­ion im­men­se. Quant à moi je bénis aujourd’hui cette gastro-entérite qui m’a per­mis de voir ce match ex­cep­tion­nel et de de­venir un vrai pas­sionné de ten­nis.

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