Tops/flops terrien(s)

Un top/flop un peu ramassé qui se con­centre sur les quel­ques grands ac­teurs de cette première par­tie de saison sur terre.

Des chiffres et deux lettres

RN. 17 Mast­ers 1000 (dont 12 sur terre bat­tue), 147 vic­toires pour 5 défaites sur terre (de­puis 2005), 6 Monte-Carlo d’affilée, 5 Rome, 3 jeux per­dus par match en moyen­ne à Monte-Carlo, sig­nant au pas­sage la plus large vic­toire en fin­ale d’un Mast­er 1000 ou équivalent dans l’ère Open. L’ocre coule dans les veines de l’Es­pagnol et per­son­ne, à l’heure ac­tuel­le, ne semble vrai­ment en mesure de lui con­test­er la vic­toire fin­ale à Paris. Impérial lors de ses deux tour­nois de rentrée, Nadal n’a pas trahi les pro­nos­tics et a enfin pu mordre de nouveaux trophées. Tout semble rentré dans l’ordre donc. Et pour­tant… S’il a signé sur le Roch­er l’une de ses vic­toires les plus faciles et en­suite enchaîné avec Rome, il flot­te une légère im­press­ion de trop peu sur le n°3 mon­di­al. Bien sûr, après ces longs mois de dis­et­te, per­son­ne ne s’at­tendait à retro­uv­er l’ogre de 2008, le rouleau-compresseur qui écrase la con­curr­ence dès les ves­tiaires. Mais quand même. Dix mois sans titre, c’est long. Dix mois sans vic­toire sur un Top 10, très long. Les défaites, alors, s’ac­ceptent dif­ficile­ment. La con­fian­ce, douce­ment, s’érode. La peur, len­te­ment, s’instal­le. Ses re­gards ne trom­pent pas et trahis­sent une cer­taine ner­vosité, un semblant de crain­te. Le jeu de­vient at­tentis­te dans les mo­ments cruciaux, le coup que jadis on osait reste dans la raquet­te et la con­vic­tion de sa puis­sance se mue en l’es­poir d’une faute ad­verse.

Heureuse­ment, la terre sal­vatrice s’an­nonce enfin et avec elle, le re­tour au som­met, la gloire retro­uv­ée, la défaite oubliée. Des ad­versaires réduits au rang de faire-valoir et un coup de fouet toujours aussi de­struc­teur. Un juste re­tour des choses, en somme, mais une im­press­ion in­sidieuse que l’édifice peut s’écroul­er de nouveau, que les genoux meurtris par tant d’années de surrégime re­fuseront de jouer les pro­lon­ga­tions. A Rome, lors d’une demi-finale qu’il aurait pu per­dre mille fois, Rafa s’est, pour la première fois sur terre, vrai­ment ar­raché. Face à la pluie de coups gag­nants, il a répondu par la co­uver­ture de ter­rain et l’in­tellig­ence du jeu. Il a su saisir les seules op­por­tunités qui se présen­taient et vaincre l’impétueux qui osait lui tenir tête. Le match déclic ? A la veil­le du tour­noi de Mad­rid, Nadal tem­por­ise : « J’espère faire aussi bien à Mad­rid (qu’à Rome et Monte-Carlo) qui est sans doute un tour­noi plus délicat en raison de l’al­titude, la balle va plus vite, à moi de m’adapt­er à la situa­tion. Je ne me fixe pas d’ob­jectifs précis. Je ne suis pas ob­nubilé par le fait d’être numéro un, deux, ou trois mon­di­al, je veux juste être heureux. » Heureux. Pour un champ­ion de sa trem­pe, cela passe forcément par une réus­site sur le ter­rain et à l’heure ac­tuel­le, malgré ce léger soupçon, dif­ficile de prédire qui pour­ra venir troubl­er la fête.

La Nouvel­le star ?

Avec sa coupe à la Stéphane Bern et sa façon de jongl­er avec les bal­les avant de ser­vir, Er­nests Gul­bis relève plus du chien fou que du maître tac­tici­en. Adep­te d’un jeu en mode Jésus (multi­plica­tion des pains), Ne­ness n’a peur de rien, un talent fou mais un gros poil dans la main. Comme tous les talen­tueux, l’âpre be­sog­ne, très peu pour lui. Il préfère lar­ge­ment tâter de la poulic­he que bouff­er du cardio-training. Pour­tant, à la veil­le du tour­noi de Rome, il con­fiait s’être entraîné « comme un fou » sous l’im­puls­ion de son nouvel entraîneur, Her­nan Gumy (ex-coach de Marat Safin). « Je sais que je dois travaill­er plus pour avoir de meil­leurs résul­tats, mais c’est con­tre ma na­ture. » Ses résul­tats en tout cas plaident pour son coach dont le pro­gram­me d’entraî­ne­ment chargé aura per­mis au Let­ton de mar­qu­er les esprits en sor­tant Feder­er d’entrée et en bous­culant sévère­ment Nadal en de­m­ies. Avec une première balle super­sonique, un re­v­ers à deux mains pre­sque aussi beau que celui de Mur­ray et un coup droit dévas­tateur, Er­nests à les armes pour battre tout le monde. Cela fait longtemps qu’on le sait, mais cette année semble enfin être celle de la con­fir­ma­tion des at­tentes, avec un pre­mi­er titre ATP et une demie en Mast­er 1000. Reste à espérer que le fougueux n’explose pas en vol, lui qui n’a peur de per­son­ne : « Lorsque je joue bien, je suis un problème pour n’im­porte qui. J’ai un bon ser­vice, je joue des coups forts et je sais que c’est dif­ficile de jouer con­tre moi. J’espère être en forme pour Roland-Garros et Wimbledon. » Ac­tuel­le­ment 34e au clas­se­ment, Gul­bis n’est pas assuré de pass­er tête de série à Paris et pour­rait donc créer la sen­sa­tion dès les pre­mi­ers tours en sor­tant un cador du cir­cuit.

Fear Fac­tor

L’un et l’autre par­tagent l’in­signe hon­neur d’être à la fois les bons potes de Rafael Nadal et ses souffres-douleurs favoris. Mais si Fer­nando Ver­dasco ne s’est jamais imposé con­tre Rafa, David Ferr­er peut se tar­gu­er d’être l’un des seuls joueurs du cir­cuit à l’avoir battu sur terre (en 2004, une autre époque). Outre ces privilèges, les deux Es­pagnols par­tagent sur­tout, avec l’autre in­touch­able, la tête d’af­fiche de ce début de saison ter­ri­en avec des résul­tats plus que pro­bants, sig­nant tous les deux leur plus beaux par­cours sur ces tour­nois. « C’est le meil­leur début de saison de ma carrière. Je n’avais jamais eu autant de points. En général, je suis très con­tent de la tour­nure des évène­ments. » Il faut dire qu’en pre­nant l’as­censeur émotion­nel en moins d’une semaine, Fer­nando a prouvé qu’il pouvait re­bon­dir. Après une mémor­able rous­te en fin­ale de Monte-Carlo, le chéri de ces dames, le chouc­hou des co­if­feurs et l’égérie d’une mar­que de sous-vêtements qui en a sous le capot vient enfin de décroch­er une vic­toire pro­ban­te à Bar­celone. Défait en demi-finale du « Godo », Ferr­er sig­nait la semaine suivan­te à Rome sa première fin­ale en Mast­er 1000 où il résista pen­dant le pre­mi­er set à la puis­sance nadalien­ne, avant de logique­ment s’ef­fondr­er. Leur côte ne sera assurément pas la plus basse pour le rendez-vous parisi­en, mais les deux Ibères seront à sur­veill­er : ils pour­raient bien réserv­er quel­ques sur­prises…

La roue de l’in­fortune

Pen­dant que les Es­pagnols trus­tent les places d’hon­neurs, le reste du monde – ou pre­sque – fait la queue de­vant l’in­firmerie. Juan Mar­tin del Potro, en délicates­se avec son poig­net, n’en finit plus d’en­voy­er des lettres d’ex­cuses aux or­ganisateurs de tour­nois. Après une kyriel­le de di­ag­nostics, tous aussi pes­simis­tes les uns que les aut­res, le grand brun s’est fin­ale­ment résolu au saut vers l’in­connu en ac­ceptant une délicate op­éra­tion. Écarté des co­urts de­puis jan­vi­er, il ne fait plus de doute que le reste de sa saison s’an­nonce com­prom­ise. L’US Open ar­rivera sans doute trop tôt dans son calendri­er, un re­tour lors de la saison in­door est dès lors plus pro­b­able. L’autre gran­de an­ima­tion de la fin de saison 2009, Nikolay Davyden­ko, souffre lui aussi d’un poig­net (le gauc­he) et, après son for­fait à Es­toril, ses chan­ces de par­ticip­er au French s’amenuisent égale­ment. Éter­nel éclopé, Gil­les Simon a le moral en com­pote et le genou aux fraises, avec le spectre de l’opéra­tion qui plane au-dessus de lui. Mardy Fish est tout cassé et Gaël Mon­fils, même s’il kiffe à donf la Suis­se (sic), a eu le mal des mon­tagnes et l’es­tomac en bouil­lie, ce qui l’a amené à ne jouer ses pre­mi­ers matchs sur terre qu’à Mad­rid. S’ajoute à cela une co­hor­te de souffreteux tels Tommy Haas (han­che), James Blake (genou), Mis­cha Zverev (côtes), Steve Dar­cis (tout), Ivan Ljubicic, Novak Djokovic (ap­parem­ment, il tiendrait un rôle-titre dans la pro­chaine saison de « Dr. House »)… A trois semaines du rendez-vous parisi­en, le tab­leau ne s’an­nonce pas très frin­gant.

Ques­tions sur un Champ­ion

En préam­bule de la saison, Roger Feder­er annonçait vouloir re­mport­er plus de tour­nois cette année, « même les petits », et en­ten­dait donc mettre les bouchées doub­les en vue de réussir cet ob­jec­tif. Quat­re mois après son titre à l’Open d’Australie, faute de nouvel­le vic­toire, son dis­cours évolue déjà : « Mon ob­jec­tif n’est pas de gagn­er douze tour­nois cette année, mais de brill­er dans les prin­cipaux événe­ments que sont les Grands chelems, les Mast­ers 1000, et de con­serv­er ma première place mon­diale. » Voilà donc son but, brill­er là où ça com­pte. Le hic c’est qu’après le pre­mi­er Slam de l’année, re­mporté avec panac­he et brio, la mac­hine s’est grippée et les décon­venues ac­cumul­ées. En man­que de rythme de­puis son re­tour à la com­péti­tion, Feder­er se cherche, à l’image d’un Top 10 qui, Nadal et Rod­dick ex­ceptés, navigue dans l’in­connu. Burn out, séquel­les de son in­fec­tion pul­monaire, con­trecoup logique après plus de dix ans sur le cir­cuit, dont sept au top ? Lorsqu’on a tout gagné, tout prouvé, tout réussi au-delà de ses espéran­ces les plus fol­les, l’envie de pass­er à autre chose semble légitime chez la plupart des per­son­nes. Mais Feder­er a déjà démontré qu’il n’était pas n’im­porte qui et crie haut et fort qu’il a toujours faim. Soit.

Malgré la défaite, le match de Rome con­tre Gul­bis don­nait quel­ques raisons d’espérer un re­tour vers un meil­leur niveau. Sa tournée au Chal­leng­er ATP 250 d’Es­toril de­vait en­suite per­mettre une pro­gres­sive montée en puis­sance pour ar­riv­er à Mad­rid, puis Roland-Garros, en pleine pos­sess­ion de ses moyens. Lourd sur ses ap­puis, imprécis, visib­le­ment agacé, Roger s’est fait cueil­lir par le pre­mi­er ter­ri­en venu et présente un bilan peu ras­surant, avec deux vic­toires sur terre pour autant de défaites (et seule­ment sept re­ncontres en tout de­puis l’Open d’Australie). Con­fiant en l’avenir, Fed répète à l’envie, peut-être pour se con­vaincre lui-même, « qu’il n’est pas in­quiet », mais ces désil­lus­ions répétées démontrent, s’il le fal­lait en­core, le doub­le visage que pro­pose le Suis­se sur les for­mats co­urts et longs. Alors qu’il en­tame son par­cours du com­bat­tant, avec 5000 points à défendre en six semaines, Roger va-t-il con­firm­er l’adage et nous rap­pel­er que rien ne sert de co­urir mais qu’il faut par­tir à temps ?

Le mail­lon faib­le

En ces temps de crise, be­aucoup de joueurs pour­raient post­ul­er pour ce titre peu glorieux (et un peu sévère), mais Novak Djokovic se détache net­te­ment du peloton. Numéro deux mon­di­al un peu par ac­cident, Nole a pu pro­fit­er du coup de mou de ses con­cur­rents di­rects pour gravir l’avant-dernier échelon de la hié­rarchie. Mais s’il y a toujours un bar­reau sup­plémen­taire sur l’échel­le de ses am­bi­tions, Novak a quel­que peu dégrin­golé ces de­rni­ers temps. Comme d’aut­res, il s’alig­nait sur terre avec de légitimes am­bi­tions et le souvenir de sa bonne saison 2009. Las, il tombe deux fois con­tre Ver­dasco et pro­pose un ten­nis en dents de scie, où les creux sont plus fréquents que les hauts. La col­labora­tion avec Todd Mar­tin a fait « pschiiit », lais­sant au pas­sage une crise de con­fian­ce plutôt pro­fon­de et un man­que de puis­sance assez flag­rant. Malgré tout, il at­teint le de­rni­er carré à Monte-Carlo et les quarts à Rome, sans con­vaincre, cer­tes, mais à l’in­verse d’un cer­tain Suis­se, au moins il enchaîne les matchs. Et puis vient Be­lgrade, son tour­noi, géré par Papa, pensé par Maman. Une re­ncontre con­tre un jeune Serbe, in­con­nu au batail­lon. Vic­toire facile, sourire de cir­constan­ce ? C’était sans com­pt­er sur le nouveau mal qui désor­mais le ronge : les al­lerg­ies. Alors que les années précéden­tes, il semblait s’en ac­commod­er, cette saison, il n’y ar­rive pas et ab­an­donne en court de par­tie pour la première fois de­puis l’Open d’Australie 2009. For­fait à Mad­rid, Novak est pre­sque cer­tain de per­dre sa place de daup­hin et ar­rivera à Roland-Garros avec plus de ques­tions dans ses bagages que de cer­titudes sur son état.

Le big deal ?

« Toi tu pre­nds les shorts taillés dans une nappe de pique-nique et le T-shirt moulant de l’équipe de foot d’Italie, moi je pre­nds l’équipe­ment sobre et clas­se, qui met en valeur mon côté chevali­er blanc. » En sub­stan­ce, la con­ver­sa­tion entre Roger et Rafa en visite chez leur équipemen­ti­er à l’en­tame de la tournée sur terre. En échan­ge, Rafa avait le droit de re­mport­er les tour­nois du cham­pion­nat es­pagnol.

Brèves de com­ptoir

Cela faisait pre­sque vingt ans, de­puis la myt­hique fin­ale de Roland-Garros qui op­posait Dedé à Jim, que deux Américains ne s’étaient plus affrontés pour un titre sur terre bat­tue européenne. A ce petit jeu, c’est le moins grand des deux géants qui s’est imposé puis­que Sam Quer­rey a fin­ale­ment pris la mesure de John Isner au tour­noi de Be­lgrade. Sauvant au pas­sage une balle de match, Quer­rey s’im­pose une fois de plus cette saison con­tre son par­tenaire de doub­le (après Mem­phis) et démontre toute son ap­titude à développ­er son jeu sur terre.

Ils se faisaient dis­crets de­puis quel­ques semaines, mais c’était pour mieux préparer leur re­tour. Mikhaïl Youzhny et Marin Cilic se sont eux retro­uvés en fin­ale du tour­noi de Munich où le Russe s’est enfin of­fert le titre après deux fin­ales per­dues. Cilic, qui s’était débar­rassé d’Al­magro et de Baghdatis en chemin, a connu quel­ques ratés au ser­vice mais peaufine ainsi sa prépara­tion sur terre, qui n’est pas sa meil­leure sur­face.

Elles re­vien­nent ! A même pas 30 ans, Mar­tina Hin­gis et Anna Kour­nikova s’as­socient à nouveau en doub­le et s’alig­neront au tour­noi des Légen­des lors du pro­chain Wimbledon. Si la première citée mérite le titre, on est en droit de se de­mand­er ce que la secon­de a vrai­ment ap­porté au ten­nis, si ce n’est une plas­tique avan­tageuse et un sens plutôt aigu des af­faires…

Dans la catégorie « on a que ça à faire », deux ac­harnés ont décidé de battre le re­cord du monde de la plus lon­gue par­tie de ten­nis (non of­ficiel­le). Après avoir dis­puté 68 sets et 517 jeux, David Wat­kins et Eric Per­kins ont fin­ale­ment dépassé le précédent re­cord qui était de 36 heures et 36 minutes. Pour la petite his­toire, Wat­kins s’est in­cliné sur le score sévère de 65 sets à 3.

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