L’histoire du dopage sanguin, partie 2 : l’ère EPO et ses dérivés

Riis – Ullrich – Viren­que : podium de vain­queurs sur le Tour de Fran­ce 1996.

Suite de l’ar­ticle de Sport & Vie – première par­tie ici

Le dopage chan­ge l’EPO

L’arrivée de l’EPO fut donc con­sidérée comme une vérit­able li­béra­tion par la gent des tri­cheurs. L’hor­mone synthétisée dès 1986 par génie génétique per­met en effet d’en­richir son sang en globules rouges sans de­voir s’en­combr­er de toutes les em­bêtan­tes précau­tions liées aux trans­fus­ions. Le milieu spor­tif ne fut pas long à per­cevoir l’avan­tage qu’il pour­rait tirer du médica­ment. Les prémières révéla­tions sur son usage re­mon­tent aux Mon­diaux de ski nor­dique or­ganisés à Lahti (Fin­lan­de) en 1989. En­suite, ce fut la défer­lante et la dis­pari­tion con­join­te de tous les an­ciens repères. Par­tout dans le monde, les re­cords ex­plosaient et les moyen­nes s’en­volaient. On voyait aussi des choses totale­ment in­sensées comme ces co­ureurs à pied qui gar­daient la bouc­he fermée à l’ef­fort, ces nageurs cap­ables de faire des lon­gueurs de bas­sin sans sor­tir la tête de l’eau, de re­spir­er tous les onze temps au crawl ou en­core des cyc­listes grimp­er tel­le­ment vite dans les cols qu’ils de­vaient frein­er à l’amor­ce des virages à lacet. A la fin des années 90, l’EPO était même tel­le­ment répan­due dans les sports d’en­duran­ce que cer­taines voix se faisaient en­tendre pour dire qu’en dépit des tri­che­ries, l’éthique était sauve puis­qu’­en raison de son succès, tous les con­cur­rents se retro­uvaient fin­ale­ment à égalité.

Or ce n’est pas vrai ! Comme avec n’im­porte quel médica­ment, le monde athlétique s’est rapide­ment divisé entre bons et mauvais répon­deurs à l’EPO. Parmi les mem­bres du pre­mi­er groupe, on a déjà parlé de Bjar­ne Riis, le co­ureur danois qui a connu une secon­de jeunes­se grâce à ce traite­ment, lui qui n’avait pratique­ment rien gagné jusqu’à ses 30 ans hor­mis un titre de champ­ion du Danemark. En Fran­ce, ce fut aussi le cas de Laurent Jalabert. Lead­er de l’équipe Once, il re­mpor­ta notam­ment l’édi­tion 1995 du Tour d’Es­pagne en sig­nant cinq vic­toires d’étapes au pas­sage et en s’em­parant du clas­se­ment par point et de la mon­tagne en sus ! Jusqu’alors, il était plutôt connu comme un honnête routier-sprinteur.

La suite ? On la connaît. A par­tir de 1997, l’Union Cyc­liste In­ter­nationale (UCI) in­staura un nouveau système de contrôle avec prise de sang et sus­pens­ion tem­poraire de tout athlète qui présen­terait trop de globules rouges, soit une hématoc­rite sup­érieure à 50%. Cette règle a un peu com­pliqué le travail des tri­cheurs. Pas be­aucoup. L’EPO con­tinuait de voyag­er bon train jusqu’à la mise au point des pre­mi­ers tests de dépis­tage et leur adop­tion dans le cyc­lisme au cours de la saison 2000. Ces tests se révélèrent re­lative­ment ef­ficaces pour faire re­cul­er son usage même si, dans leur for­mule in­itiale, leur ef­ficacité n’excédait pas trois jours. Heureuse­ment, ils seront améliorés par la suite, ob­ligeant les tri­chieurs (cette co­quil­le in­volon­taire est de moi mais m’a fait rire) à adapt­er chaque fois leur pratique.

Par ex­em­ple, ceux-ci prirent l’habitude d’échelonn­er les prises avec des micro-doses plus dif­ficiles à déceler. Mais cela reste pos­sible. Les laboratoires sont désor­mais cap­ables de détect­er l’in­jec­tion de quel­ques cen­taines d’UI (unité in­ter­nationales) pen­dant les deux jours qui suivent l’in­jec­tion. Tout cela ex­plique que l’EPO dans sa forme originel­le se trouve de plus en plus souvent délaissée par les équipes à la poin­te du dopage. Pour con­serv­er un avan­tage, il fal­lait trouv­er autre chose, mais quoi ? Dans les para­grap­hes qui suivent, vous ver­rez qu’un grand nombre de pis­tes ex­is­tent, à com­menc­er par la plus sim­ple : re­courir à des co­p­ies d’EPO (époétines) dites « bi­osimilaires » parce qu’elles diffèrent de l’originale seule­ment par quel­ques suc­res sur la chaîne glycosyl­ée et qui, de ce fait, n’ont pas en­core été approuv­ées par l’AMA. On man­que donc de référ­ences pour at­test­er d’un résul­tat positif au contrôle.

Une autre sol­u­tion con­sis­te à stimul­er l’érythropoïèse en fin de chaîne. Il faut savoir en effet que l’EPO clas­sique agit au début du pro­ces­sus de fab­rica­tion des globules rouges en don­nant aux réticulocytes (les jeunes globules rouges en pro­venan­ce de la moel­le os­seuse) un ordre de matura­tion. Mais il ex­is­te d’aut­res moyens de stimul­er l’érythropoïèse, qui est en fait une cas­cade d’une di­zaine d’étapes, en agis­sant à la fin de cette cas­cade en di­minuant la pro­liféra­tion des précur­seurs des érythrocytes, comme le fait le lus­pater­cept, prin­cipe actif du médica­ment Re­blozyl, que l’on util­ise be­aucoup dans le traite­ment de la bêta-thalassémie (mal­for­ma­tion génétique de l’hémog­lobine).

D’aut­res sub­stan­ces font ac­tuel­le­ment l’objet d’es­sais en phase II avant com­mer­cialisa­tion comme le sotater­cept (ACE-011) qu’on prévoit de com­mer­cialis­er dans le traite­ment de l’hyper­tens­ion artériel­le pul­monaire. A ce stade, ces pro­duits de­meurent totale­ment in­détect­ables. Peut-être circulent-ils déjà dans les milieux spor­tifs. Ce serait une ex­plica­tion à l’em­balle­ment des moyen­nes.

Evi­dem­ment, dans l’hypothèse où des spor­tifs auraient déjà sauté le pas, ils co­urent d’énor­mes ris­ques. Aux pre­mi­ers temps de l’EPO, des er­reurs de dosage ont sans doute été à l’origine de plusieurs morts in­expliquées dans les sports d’en­duran­ce : athlétisme, cyc­lisme, co­ur­ses d’orien­ta­tion. Les co­ulis­ses bruis­saient de rumeurs sur des co­ureurs forcés de se re­lev­er en pleine nuit pour faire du home-trainer afin de re­lanc­er la cir­cula­tion de leur sang de­venu trop vis­queux. Or il se trouve que ces bruits de co­uloir ont de nouveau cours aujourd’hui et qu’ils auraient même été à l’origine de la de­scen­te de police à l’hôtel où résidait les co­ureurs de l’équipe Bahrain-Victorious lors de la 17e étape du Tour de Fran­ce 2021. Voilà pour la piste tout à fait crédible des précur­seurs érythroï­des. D’aut­res hy­pothèses sont sur la table.

Rap­pelons qu’en 2015, le marcheur français Be­rtrand Moulinet s’était fait pinc­er pour usage in­ter­dit de roxadus­tat (ou FG-4592). Là en­core, il s’agit d’une tech­nique thérapeutique détournée dans le but d’aug­ment­er l’oxygéna­tion du sang. Elle con­sis­te à empêcher la dégrada­tion d’une sub­stan­ce (HIF-1alpha-prolylhydroxylase) chargée d’aver­tir l’or­ganis­me en cas d’hypoxie. Lorsqu’on monte en al­titude par ex­em­ple. Nor­male­ment cette sub­stan­ce dis­paraît quand la situa­tion re­vient à la nor­male. Mais on peut empêcher cette mise hors-service. L’or­ganis­me se croyant en­core en sous-oxygénation con­tinue de pro­duire des globules rouges à foison comme avec l’EPO. Cette tech­nique habile se révèle néan­moins assez facile à détect­er et semble avoir été ab­an­donné au pro­fit d’une autre, tout aussi mac­hiavélique, celle dite des « in­hibiteurs du GATA ».

Suite à ce mo­ment de sus­pens les deux jam­bes et les épaules dans le vide, le lac de lave de l’Erta Ale en-dessous, suite au pro­chain épisode.

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