La saison ten­nistique venant de se ter­min­er avec le Mast­ers de Londres, c’est l’heure du bilan. Parmi les meil­leurs, seuls 4 joueurs ont vrai­ment déçu. En re­vanche, je re­tiens 11 pro­gress­ions re­mar­qu­ables dont, fait not­able, 6 jeunes de 19 à 23 ans. La relève se précise !

Les Tops :

1. À tout seig­neur, tout hon­neur, Novak Djokovic + 11 : numéro 12 à l’ATP fin 2017 après une année calamiteuse (selon les stan­dards djokoviens), et même de­scen­du à la 22ème place à l’en­tame de Roland Gar­ros, le Serbe ter­mine donc l’année numéro un. Une défaite en 1/8ème de fin­ale à Mel­bour­ne, une op­éra­tion au coude dans la foulée, des défaites précoces à In­dian Wells et à Miami, ainsi qu’au début de la saison de terre bat­tue… la première par­tie de l’année ne por­tait pas à l’op­timis­me con­cer­nant le Serbe, vérit­able ogre du cir­cuit en 2011 et 2012, puis de 2014 à son sacre Porte d’Auteuil en 2016. In­capacité à se re­nouvel­er, effet de l’âge, problèmes per­son­nels, de co­u­ple notam­ment, pas vrai­ment résolus, les ten­tatives d’explica­tion, et même les prédic­tions funes­tes al­laient bon train – y com­pris, qui l’eût cru, sur 15-lovetennis.
C’est sans doute à par­tir du mo­ment où Djokovic a rap­pelé à ses côtés son coach his­torique, Marian Vajda, début avril, que le puzzle s’est définitive­ment remis en place. Le mois suivant, les résul­tats se faisaient sen­tir : demie à Rome (battu par Nadal), puis ce fameux quart à Roland, où suite à sa défaite face à Marco Cecchinato, Nole est tel­le­ment furieux qu’il lais­se en­tendre en conférence de pre­sse qu’il n’est pas cer­tain de jouer Wimbledon… Pour­tant, à par­tir de cette défaite, tout va aller très vite : fin­ale au Queen’s, battu par Cilic après avoir eu une balle de match, vic­toire à Wimbledon avec au pas­sage un com­bat dan­tesque con­tre Nadal en demie, puis des vic­toires à Cin­cinnati, à l’US Open, à Shanghai… à Bercy, rincé après deux matches épro­uvants face à Cilic et Feder­er, il échoue sur la dernière marche, battu par l’épatant Khac­hanov.
Cer­tes la con­curr­ence n’est pas, en 2018, au niveau de ce qu’elle était jusqu’en 2016 : Mur­ray n’est plus là, Waw­rinka peine à retro­uv­er son meil­leur ten­nis, Feder­er connaît une année en demi-teinte par rap­port à 2017… il n’en reste pas moins que per­son­ne n’a su saisir l’op­portunité sinon Djokovic.
À 31 ans, le Serbe ter­mine donc pour la 5ème fois l’année numéro un mon­di­al, égalant Feder­er et re­venant à une lon­gueur de Pete Sampras.
Désor­mais déten­teur de 14 tit­res du Grand Chelem, il est per­mis de pens­er qu’il peut re­joindre Nadal, et pour­quoi pas Feder­er.
Bilan de l’année : 53 vic­toires pour 12 défaites – 4 tit­res dont 2 GC et 2 Mast­ers 1000

2. Juan Mar­tin Del Potro + 6 : l’Ar­gentin est un peu un cas par­ticuli­er, puis­qu’il était en pro­gress­ion régulière de­puis 2016, suite à son re­tour d’opéra­tion au poig­net ; la Tour de Tan­dil com­m­ence la saison 2018 à la 11ème place ATP, et fait pre­uve au cours de l’année d’une belle régularité, avec en par­ticuli­er un titre à l’ATP500 d’Acapul­co, suivi d’un pre­mi­er titre en Mast­ers 1000 à In­dian Wells, d’une demie à Roland Gar­ros, d’un quart à Wimbledon et d’une fin­ale à l’US Open ; il at­teint logique­ment le meil­leur clas­se­ment de sa carrière en août (3ème place), mais se frac­ture la rotule à Shanghai, ce qui le contra­int à mettre fin à sa saison. Un beau par­cours qui se ter­mine – une fois de plus, pourrait-on dire – en queue de pois­son pour l’Ar­gentin. Doublé par Djokovic et Zverev en fin d’année, il ter­mine n°5 mon­di­al.
Il mérite néan­moins de figur­er parmi les tops 2018, que ce soit pour son meil­leur clas­se­ment en carrière, ou pour son pre­mi­er titre en Mast­ers 1000.
Bilan de l’année : 47 vic­toires pour 13 défaites – 2 tit­res, un ATP 500 et un Mast­ers 1000

3. Kevin An­der­son + 8 : l’année de ses 32 ans est celle de la con­fir­ma­tion pour le Sud-Africain, 14ème en début d’année et 6ème à l’issue du Mast­ers de Londres.
Tout au long de cette année, malgré une défaite d’entrée à l’Open d’Australie, on trouve réguliè­re­ment An­der­son en quart, en demie voire en fin­ale des tour­nois aux­quels il par­ticipe, son meil­leur résul­tat étant ob­tenu à Wimbledon, où se qualifie pour la fin­ale après avoir éliminé Feder­er puis Isner.
Brad Stine, qui dans le passé a coaché Jim Co­uri­er et qu’An­derson a em­bauché début 2018, dit de lui : « Kevin est le meil­leur joueur que j’ai coaché, il est tech­nique­ment meil­leur que Jim ! Mais tout le monde savait qu’il lais­sait trop parl­er ses émo­tions sur le court. L’an de­rni­er, avec le poing levé tout le temps, il criait un peu trop. On es­saie de trouv­er plus d’équilib­re. »
Un titre du Grand Chelem en 2019 pour le géant sud-africain ?
Bilan de l’année : 48 vic­toires pour 19 défaites – 2 tit­res dont un pre­mi­er ATP 500 (Vien­ne)

4. Karen Khac­hanov + 34 : 45ème début 2017, le natif de Mos­cou finit l’année 11ème.
Le Russe de 22 ans avait fait une petite in­curs­ion dans le top 30 en 2017, qui n’avait pas duré.
En 2018, cet ad­mirateur de Safin et de Del Potro a prin­cipale­ment à son actif 3 tit­res : les tour­nois ATP250 de Mar­seil­le et de Mos­cou et le Mast­ers 1000 de Paris-Bercy ; et 2 huitièmes en Grand Chelem (Roland Gar­ros et Wimbledon). Au 3ème tour de l’US Open, il a réalisé un gros match face à Nadal, à qui il a fallu 4 sets serrés et 4 heures 23 minutes pour l’em­port­er.
À Bercy, il éli­mine 4 top 10, dont Novak Djokovic, avant de re­mport­er le titre.
Une ex­plica­tion pos­sible à cette forte pro­gress­ion : Khac­hanov a changé de coach fin 2017, pour retro­uv­er Ved­ran Mar­tic, l’homme qui l’avait ac­compagné au début de sa carrière.
Bilan de l’année : 46 vic­toires pour 22 défaites – 3 tit­res dont un Mast­ers 1000

5. Borna Coric + 35 : le Croate de tout juste 22 ans passe de la 47ème à la 12ème place mon­diale. Son entrée fracas­sante chez les « grands », quand en 2014, à 17 ans, il bat­tait Rafael Nadal en 1/4 de fin­ale à Bâle, ne fut pas vrai­ment suivie d’une con­fir­ma­tion ; at­teig­nant le 33ème rang mon­di­al en 2015, il se traînait en­suite entre les 40ème et 60ème places, se clas­sant 48ème fin 2017.
Après un début de saison 2018 timide (éli­mina­tion d’entrée à Mel­bour­ne par Millman), il monte en puis­sance à In­dian Wells, battu seule­ment en demie par Feder­er, puis à Miami où il s’incline en quart face à A. Zverev. La saison sur terre bat­tue ne le voit pas brill­er, mais il crée la sur­pr­ise à Halle, matant en fin­ale le maître des lieux, Feder­er, non sans avoir pris sa re­vanche sur A. Zverev plus tôt dans le tour­noi. Il ne con­fir­mera pas ce bon résul­tat à Wimbledon (battu d’entrée par Med­vedev), et s’arrêtera en 1/8ème à New York, vic­time de Del Potro. Un bon résul­tat à Shanghai (fin­ale) le pro­pul­se dans le top 15 (13ème).
C’est en Grand Chelem que le jeune Croate doit désor­mais con­firm­er – la fin­ale de la coupe Davis entre la Fran­ce et la Croatie, du 23 au 25 novembre, sera-elle son tremplin ?
Décrit comme un gros travail­leur et un am­bitieux – il déclarait en 2014 qu’il voulait de­venir numéro un mon­di­al – , cet ad­mirateur de Nadal et d’Ivanisevic a engagé comme coach Ricar­do Piat­ti fin 2017 ; sous la houlet­te de l’an­ci­en entraîneur de Ljubicic, Gas­quet et Raonic, Coric a fait évolu­er son jeu vers l’avant en 2018… et ça paie !
Bilan de l’année : 39 vic­toires pour 20 défaites – 1 titre, l’ATP 500 de Halle

6. Kyle Ed­mund + 36 : en pas­sant de la 50ème place début 2017 à la 14ème place, le jeune Britan­nique d’origine sud-africaine de 23 ans con­fir­me ce que l’on avait en­trevu l’an de­rni­er.
Il com­m­ence l’année en frap­pant fort à l’Open d’Australie, où il at­teint la demi-finale après avoir éliminé notam­ment An­der­son et Di­mit­rov.
Sur terre bat­tue, après une fin­ale à Mar­rakech puis un quart de fin­ale à Mad­rid, il pous­se Fog­nini aux 5 sets au 3ème tour de Roland Gar­ros.
Il ne dépasse pas le 3ème tour à Wimbledon (battu par Djokovic, futur vain­queur) mais at­teint les demi-finales à Pékin puis les 1/4 de fin­ale à Shanghai avant de re­mport­er son pre­mi­er titre sur le grand cir­cuit à An­v­ers.
Fred­rik Rosengr­en, an­ci­en coach de Mag­nus Nor­man et de Robin Söderl­ing, l’ac­compag­ne de­puis l’autom­ne 2017 et n’est sans doute pas pour rien dans sa pro­gress­ion ; il dit de lui : « Je sais qu’il a l’appétit et l’envie néces­saires, ainsi que toutes les qualités autant tech­niques que men­tales pour de­venir un grand joueur. »
Bilan de l’année : 36 vic­toires pour 21 défaites – 1 titre, l’ATP 250 d’Anv­ers

7. Stefanos Tsit­sipas + 76 : 91ème début 2018, le Grec de 20 ans ter­mine 15ème, ce qui lui a valu l’award ATP de la meil­leure pro­gress­ion de l’année.
En 2017, alors qu’il écum­ait le cir­cuit chal­leng­er, le jeune pen­sion­naire de l’Académie Mouratog­lou a confié qu’il avait suivi de loin, mais non sans envie, les ex­ploits de son an­ci­en rival chez les juniors, Denis Shapovalov, sur le grand cir­cuit – en août notam­ment, à la Rog­ers Cup – ; de quoi lui donn­er des idées…
Signe du de­stin (ou non), c’est just­e­ment Shapovalov que le tirage au sort de l’Open d’Australie 2018 lui réser­vait en guise de pre­mi­er tour… le Canadi­en, sur sa lancée de 2017, l’y bat­tait en 3 sets.
Tsit­sipas pre­nait sa re­vanche sur son jeune rival 3 mois plus tard, sur la terre bat­tue de Monte Carlo. Dès lors, la mécanique était en­clenchée : fin­ale à Bar­celone et demie à Es­toril, avec des vic­toires sur Schwartzman, Car­reno Busta, Thiem, An­der­son ou en­core le cor­iace Lajovic ; vic­toire sur Lucas Pouil­le à Halle, et qualifica­tion pour la 2ème semaine à Wimbledon ; demi-finale à Was­hington puis fin­ale au Mast­ers 1000 de Toron­to, avec 3 top 10 à son actif. Il ne dépas­sera cepen­dant pas le 2ème tour à l’US Open, éliminé par un de ses bour­reaux en 2018, Daniil Med­vedev (le Russe l’a battu 3 fois sur 3).
Il re­mpor­te son pre­mi­er titre sur le cir­cuit prin­cip­al en auto­mne, à Stockholm, se défaisant au pas­sage de Fabio Fog­nini, 14ème joueur mon­di­al.
Chez les Tsit­sipas, le sport pro­fes­sion­nel est une af­faire de famil­le : coaché par son père Apos­tolos, l’étoile mon­tante du ten­nis est le fils de Julia Sal­nikova, ex-joueuse de ten­nis pro­fes­sion­nelle d’Union Soviétique ; son grand-père mater­nel, Ser­gei Sal­nikov, a été un joueur de foot­ball in­ter­nation­al soviétique.
Ex­cel­lent ser­vice, coup droit re­dout­able, re­v­ers à une main sol­ide quoique plus ir­réguli­er, jeu puis­sant et of­fen­sif, belle main au filet, Stefanos a longtemps eu pour modèle un cer­tain Roger Feder­er…
Un des co­ac­hes qui le suivent à l’Académie Mouratog­lou dit ceci : « Son père dit toujours que le pre­mi­er titre du Grand Chelem qu’il re­mpor­tera sera Wimbledon. ». Notez bien : le pre­mi­er ! c’est qu’on est am­bitieux, chez les Tsit­sipas…
En at­tendant, s’il ex­is­tait un clas­se­ment des chal­lenges d’ar­bitrage foireux, Tsit­sipas serait cer­taine­ment numéro un mon­di­al.
Bilan de l’année : 46 vic­toires pour 27 défaites – 1 titre en ATP 250

8. Daniil Med­vedev + 49 : 65ème début 2018 (il a été au mieux 48ème, en 2017), il ter­mine 16ème.
Comme son compère Karen Khac­hanov, le Russe originaire de Mos­cou, âgé de 22 ans, a sur­tout pro­gressé au clas­se­ment de­puis août.
Fran­cophile et fran­cophone : à l’âge de 18 ans, Daniil s’instal­le en Fran­ce, à Can­nes, au centre d’entraî­ne­ment de Jean-René Li­snard et Gil­les Cer­vara ; ce de­rni­er, an­ci­en sparr­ing partn­er de Thomas En­qv­ist, Just­ine Hénin, Marat Safin ou en­core Jo-Wilfried Tson­ga, de­vient son coach.
Daniil re­mpor­te en 2018 les tour­nois ATP250 de Syd­ney (en sor­tant des qualifica­tions) et de Winston Salem (sans per­dre un set), et, his­toire de gard­er le rythme, l’ATP500 de Tokyo en sor­tant des qualifs et sans per­dre un set dans le tab­leau prin­cip­al.
« J’aime bien sa per­son­nalité. Il était un peu fou, mais il s’est un peu calmé. » dis­ait de lui Feder­er avant de l’affront­er à Bâle, le mois de­rni­er. Le jeune Russe s’est en effet fait connaître par quel­ques coups d’éclat : en 2017, après avoir été battu par Be­mel­mans à Wimbledon, il avait lancé quel­ques pièces de mon­naie au pied de la cha­ise de l’ar­bitre, suggérant que ce de­rni­er avait été acheté ; geste pour lequel il avait écopé d’une amen­de de 12.700 euros. En mars 2018, suite à sa vic­toire sur Tsit­sipas à Miami, il a fail­li en venir aux mains avec le Grec, es­timant que ce de­rni­er l’avait in­sulté ; l’ar­bitre de cha­ise a dû s’in­terpos­er.
Gil­les Cer­vara poin­tait à sa façon ce trait de caractère de son poulain en fin de saison 2017 : « il y a un gros axe de travail au niveau maturité et au niveau ment­al sur le ter­rain, qui sera décisif. » Une par­tie du chemin semble avoir été faite.
Bilan de l’année : 43 vic­toires pour 24 défaites – 3 tit­res dont un ATP500

9. Marco Cecchinato + 86 : 106ème début 2018, il finit 20ème mon­di­al.
Avant cette année, l’Itali­en de 26 ans n’avait re­mporté que 4 matches sur le cir­cuit prin­cip­al, pour 23 défaites. En 2018, il re­mpor­te 23 vic­toires, gagne deux tit­res (Umag et Budapest) et réalise le fan­tastique par­cours que l’on sait à Roland Gar­ros, at­teig­nant les de­m­ies après avoir éliminé notam­ment Car­reno Busta, Gof­fin et Djokovic.
Hor­mis un pas­sage de quel­ques mois dans le top 100 en 2015-2016 (n°82 à son meil­leur), Cecchinato était in­stallé dans le top 200 de­puis plusieurs années.
Con­damné à 18 mois de sus­pens­ion et 20.000 $ d’amen­de en première in­stan­ce, en juil­let 2016, pour par­ticipa­tion à un pari truqué, Cecchinato est blanchi trois mois plus tard, la com­miss­ion d’appel ayant con­clu à l’exist­ence d’irrégularités dans la manière dont les pre­uves avaient été re­cueill­ies au cours de l’enquête.
L’Itali­en – ô sur­pr­ise – est un spécialis­te de la terre bat­tue : 27 des 46 matches qu’il a dis­putés sur le grand cir­cuit cette saison l’ont été sur cette sur­face, pour seule­ment 19 sur dur ou sur gazon – sans parl­er des 21 matches joués sur terre sur le cir­cuit secon­daire !… Ce n’est pas un hasard si son bilan est net­te­ment meil­leur sur l’ocre : 17 vic­toires pour 10 défaites, quand sur les aut­res sur­faces il se con­ten­te de 6 vic­toires pour 13 défaites.
Le plus dur l’at­tend désor­mais : con­firm­er… et si pos­sible, de­venir plus polyvalent.
Bilan de l’année : 23 vic­toires pour 23 défaites – 2 tit­res

10. Nikoloz Basilashvili + 38 : 59ème en début d’année, il ter­mine 21ème.
Le Géor­gi­en de 26 ans avait déjà franchi un pre­mi­er cap en 2017, pas­sant des al­en­tours du top 100 aux en­virons du top 60.
Après un début de saison moyen qui le voit re­tomb­er à la 89ème place, le puncheur originaire de Tbilis­si ex­plose sur la terre bat­tue de Ham­bourg, re­mpor­tant le tour­noi aux dépens du tenant du titre et doub­le vain­queur Leonar­do Mayer, non sans s’être préalab­le­ment extra­it des qualifica­tions.
Par la suite, il se qualifie pour la première fois pour un 1/8ème de fin­ale en Grand Chelem, à l’US Open, ne s’y in­clinant que con­tre Nadal. Il réalise à nouveau une semaine par­faite à Pékin, s’offrant le titre après avoir battu Ed­mund puis Del Potro.
Ses deux pre­mi­ers tit­res sont donc deux ATP500, après deux fin­ales per­dues sur des ATP250 en 2016 et 2017.
Il semble que, pour lui aussi, le déclic soit venu avec l’en­gage­ment d’un nouvel entraîneur : Jan de Witt (an­ci­en coach de Gil­les Simon), au prin­temps de­rni­er. Le joueur con­sidère en effet que de Witt l’a « aidé à mettre en place son jeu ».
Avec cette 21ème place, Basilashvili est d’assez loin le joueur de ten­nis géor­gi­en le mieux classé de l’his­toire, de­vant Ir­ak­li Labad­ze, 42ème en 2004.
Bilan de l’année : 29 vic­toires pour 28 défaites – 2 tit­res en ATP500

11. Alex de Minaur + 177 : passé de la 208ème à la 31ème place en un an, le jeune Australi­en de 19 ans a logique­ment reçu l’award ATP de la révéla­tion de l’année (‘New­com­er of the year’).
Il est même désor­mais n°1 australi­en de­vant Millman (33ème) et Kyr­gios (37ème) !
Né en février 1999 à Syd­ney de père uruguay­en et de mère es­pagnole, Alex vit entre Al­ican­te en Es­pagne, où il s’entraîne, et l’Australie pour laquel­le il joue en coupe Davis.
Bénéficiaire d’in­vita­tions aux tour­nois de Bris­bane et de Syd­ney début 2018, le jeune loup aux dents lon­gues, alors classé 208ème, va frapp­er les esprits en s’offrant des joueurs comme Johnson, Raonic, Ver­dasco, Lopez et Paire pour ral­li­er re­spec­tive­ment les de­m­ies et la fin­ale de ces deux tour­nois. Il tombe cepen­dant dès le pre­mi­er tour à Mel­bour­ne, battu en 4 sets par Be­rdych, payant sans doute l’ac­cumula­tion des matches. Deux semaines plus tard, il pous­se Al­exand­er Zverev au tie break du 5ème set lors de la re­ncontre Australie-Allemagne de Coupe Davis.
Il al­ter­ne en­suite tour­nois chal­leng­ers et qualifica­tions sur le grand cir­cuit, battu d’entrée à Roland par Kyle Ed­mund, se his­sant au 3ème tour à Wimbledon où il subit la loi de Nadal, at­teig­nant la fin­ale de l’ATP500 de Was­hington grâce notam­ment à des vic­toires sur Chung et Rub­lev, pas­sant égale­ment deux tours à Flush­ing Meadows où il perd avec les hon­neurs face à Cilic, en 5 sets.
Il a dis­puté 5 fin­ales dans l’année, dont 3 en chal­leng­er, en re­mpor­tant une seule : celle du chal­leng­er de Not­tingham, sur gazon. Alex con­clut sa saison en beauté en at­teig­nant la fin­ale du Mast­ers Next Gen de Milan, qu’il perd face à Tsit­sipas.
Un gabarit à la Gil­les Simon, un jeu de con­treur qui n’hésite cepen­dant pas à mont­er au filet et dont la sur­face préférée est le gazon, ses idoles de jeunes­se sont Roger Feder­er et Lleyton Hewitt. Be­aucoup voient d’ail­leurs chez Alex une re­ssemblan­ce avec son il­lustre com­pat­riote dans sa faculté à ne rien lâcher en match, au point qu’il est sur­nommé « Demon ».
« Je vais juste aller sur le court et me donn­er à fond ; c’est ce que je veux faire tous les jours. C’est pour ça que je veux être connu et c’est ce que je veux que les aut­res joueurs sac­hent de moi, que je ne vais jamais laiss­er tomb­er. » confiait-il en sep­tembre de­rni­er. Son coach de­puis qu’il a 9 ans, Adol­fo Gutier­rez, d’ajout­er : « il n’a peur de rien. »
L’humilité de ce fils de gérants de sta­tion de lavage auto est mise en avant par Gutier­rez : « c’est un des ses plus gran­des qualités. »
Humilité, maturité… l’anti-Nick Kyr­gios, en somme.
Point à amélior­er, son ser­vice : il est seule­ment 64ème au clas­se­ment ATP des ‘Serve lead­ers’.
Bilan de l’année : 28 vic­toires pour 23 défaites

Men­tions spéciales :

- Hyeon Chung, passé du 58ème au 25ème rang, es­sentiel­le­ment grâce à son beau par­cours à Mel­bour­ne ; en­core gêné par les bles­sures, il n’a pas con­firmé par la suite.
- John Millman : l’Australi­en de 29 ans passe de la 128ème à la 34ème place grâce à 2 tit­res en chal­leng­er, une fin­ale à Budapest et un quart à Flush­ing Meadows, où il éli­mine Fog­nini et Feder­er ; Millman avait auparavant été, à son meil­leur, 60ème en 2016.
- Fran­ces Tiafoe : l’es­poir américain de 20 ans monte à la 39ème place alors qu’il avait démarré l’année 79ème (avait été n°60 en 2017) ; à noter, un pre­mierr titre re­mporté sur le grand cir­cuit : De­lray Beach, où il bat au 2ème tour son idole de jeunes­se, Del Potro.
… et trois jeunes qui intègrent le top 100 en 2018 :
- Le Français Ugo Hum­bert, 20 ans tout juste, fait un bond un 279 places, ter­minant 99ème ; pro­gress­ion réalisée notam­ment grâce à 2 vic­toires en Fu­tures en début d’année, puis 2 vic­toires en Chal­leng­ers ; sur le cir­cuit prin­cip­al, un bilan de 2 vic­toires pour 3 défaites.
- Le Chili­en Chris­tian Garin, 22 ans, finit 83ème alors qu’il était classé 312ème début 2018, et qu’il a assez longtemps végété entre dans le top 200-top 300. A notam­ment re­mporté 3 tour­nois chal­leng­ers (de suite !) en fin d’année, sur… terre bat­tue.
- l’Es­pagnol Jaime Munar, 21 ans, 76ème fin 2018, soit une pro­gress­ion de 108 places en un an. Battu en demi-finale du Mast­ers Next Gen de Milan par de Minaur au terme d’un match très plaisant.

In­class­able…

… à la fois top et flop dans la même année : Ten­nys Sandgr­en. Invité-surprise des quarts de fin­ale de l’Open d’Australie, l’Américain de 27 ans au prénom prédes­tiné n’a pas con­firmé : son bilan de­puis lors n’est en effet que de 12 vic­toires pour 17 défaites ; les mauvaises lan­gues ajouteront qu’à Mel­bour­ne, à part ses vic­toires sur Thiem (en 5 sets) et sur un Waw­rinka jouant sur une jambe, il n’a éliminé que les 84ème et 94ème mon­diaux… 96ème en début d’année, il finit 61ème. Sa saison se clôt sur une éli­mina­tion au 1er tour du chal­leng­er de Hous­ton, début novembre.

Les flops :

1. Grigor Di­mit­rov – 16 : sur le podium (3ème) il y a un an, le Bul­gare échoue à une médioc­re 19ème place fin 2018. Mais où est passé le vain­queur de la Mast­ers Cup 2017 ?
L’homme qui avait démarré la saison 2017 en trom­be, re­mpor­tant les tour­nois de Bris­bane et de Sofia, auteur d’une demi-finale dan­tesque (cer­tes per­due) con­tre Nadal à l’Open d’Australie, vain­queur de son pre­mi­er Mast­ers 1000 à Cin­cinnati, fin­alis­te à Stockholm puis auteur d’un sans-faute à l’O2 Arena de Londres en novembre, a trav­ersé l’année 2018 comme un fantôme.
49 vic­toires en 2017, moitié moins cette année (24). 4 tit­res en 2017, une seule fin­ale, per­due sans gloire face à Feder­er à Rot­terdam, en 2018. Et en Grand Chelem, un quart à Mel­bour­ne, un 3ème tour à Roland, suivis de deux éli­mina­tions au pre­mi­er tour à Londres et à New York…
Be­aucoup (dont votre ser­viteur) pen­saient il y a un an de cela que « Baby Fed » avait sans doute – enfin – as­semblé toutes les pièces du puzzle ; qu’il avait enfin ac­quis la maturité, la con­fian­ce en lui qui lui per­mettraient de jouer désor­mais dans la cour des tout grands ; que la caboc­he fonction­nait désor­mais comme celle d’un champ­ion.
Patat­ras ! À peine par­venu au (pre­sque) som­met, Grigor n’a pu s’empêcher de re­tomb­er dans ses trav­ers : panne d’inspira­tion, niaque aux abonnés ab­sents, am­bi­tion ap­parem­ment envolée…
La vic­toire au Mast­ers de Londres et la 3ème place ont-elles con­stitué pour lui une sorte d’aboutis­se­ment – comme la vic­toire à Roland pour Djokovic en 2016 – con­duisant à le vider dès lors de toute motiva­tion ? A-t-il « juste » eu du mal à digérer ce brus­que chan­ge­ment de statut ? Ou le mal est-il plus pro­fond, et la saison 2018 n’a-t-elle été qu’un trompe-l’oeil ? Il est vrai qu’ à l’O2 Arena, il n’a battu au mieux que Thiem (4ème mon­di­al et peu à l’aise en in­door) et aucun des mem­bres du Big Four his­torique.
Même le re­ssort de la révolte semble être cassé : cette année, le Bul­gare, 27 ans, n’a brisé qu’une seule raquet­te en match, c’était à Roland Gar­ros, lors de son 3ème tour (perdu) con­tre Ver­dasco.
Alors ? Un coach à poig­ne pour le re­lanc­er ? Ou bien, apprendre du Maestro suis­se, à qui on l’a tant com­paré, com­ment voir la vie en rose ?

2. David Gof­fin -15 : le Belge de bientôt 28 ans n’aura été en 2018 que l’ombre du joueur flam­boyant qu’il a été l’an de­rni­er, fin­is­sant 22ème alors qu’il avait at­teint le 7ème rang suite à sa fin­ale au Mast­ers. Sa fin de saison 2017 de très haut niveau, où en l’es­pace de deux semaines il bat­tait Nadal, Feder­er, Thiem, Tson­ga et Pouil­le (ces de­rni­ers par 3 sets à 0 en fin­ale de la Coupe Davis), lais­sait pens­er qu’il avait passé un cap, et qu’il jouerait désor­mais les pre­mi­ers rôles sur le cir­cuit… que nenni.
Hor­mis deux quarts et une demie en Mast­ers 1000, et deux 1/8èmes de fin­ale en Grand Chelem, le bilan de l’année est maig­re pour le natif de Rocourt : 28 vic­toires seule­ment, pour 16 défaites, aucun titre re­mporté.
Et la pois­se semble lui col­l­er à la peau : blessé à l’oeil lors de sa demi-finale con­tre Di­mit­rov à Rot­terdam, il mettra plusieurs semaines à s’en re­mettre ; et c’est une douleur per­sis­tante au coude droit (due à un « œdème os­seux ») qui le pous­se à mettre un terme prématurément à sa saison, début oc­tob­re, après qu’il ait dû re­nonc­er à dis­put­er les tour­nois de Tokyo et de Shanghai.

3. Jack Sock -98 : classé 8ème fin 2017, il ter­mine l’année 106ème.
Avec le bilan cat­astrop­hique de 9 vic­toires pour 21 défaites, l’Américain de 26 ans a livré sa meil­leure par­ti­tion de la saison au POPB, où il re­mpor­te deux matches facile­ment (dont un 6-3 6-3 con­tre Gas­quet) avant de céder en 3 sets face à Thiem ; un sur­saut d’or­gueil sur la terre de ses ex­ploits qui ne lui évitera peut-être pas de de­voir pass­er par les qualifica­tions au pro­chain Open d’Australie…
Le protégé de Mark Kwoles se con­sole en ter­minant 2ème du clas­se­ment ATP en doub­le, après sa vic­toire au Mast­ers de Londres, as­socié à son com­pat­riote Mike Bryan.
Une des ex­plica­tions de sa chute spec­taculaire au clas­se­ment en sim­ple est sans doute just­e­ment son as­socia­tion avec Mike Bryan de­puis juin et le tour­noi du Queen’s, suite à la bles­sure du frère de ce de­rni­er, Bob. Cer­tes, Jack « Show­time » avait l’habitude de s’en­gag­er en doub­le dans les tour­nois aux­quels il par­ticipait, mais il chan­geait réguliè­re­ment de par­tenaire ; comme il l’expliquait en sep­tembre après sa vic­toire aux côtés de Mike Bryan à l’US Open, il a pris comme un hon­neur d’avoir été invité à jouer comme « re­mplaçant » dans la meil­leure équipe de doub­le de l’his­toire du ten­nis ; cette im­plica­tion a pro­bab­le­ment con­tribué à réduire son focus sur le sim­ple.

4. Lucas Pouil­le -14 : 18ème mon­di­al en début d’année, le Français ter­mine 32ème.
Un mois de février mené tam­bour bat­tant, avec un titre à Montpel­li­er puis des fin­ales à Mar­seil­le et Dubaï, qui lui ont valu un séjour d’une semaine dans le top 10 ; puis plus rien, ou pre­sque… en Grand Chelem : 1er tour à l’Open d’Australie, 3ème tour à RG, 2ème tour à Wimbledon, 3ème tour à Flush­ing, à chaque fois éliminé par un second – voire un troisiè­me – co­uteau ; et aucun top 10 re­ncontré en 2018 (et pour cause) !
La présence de Tommy Haas à ses côtés durant une bonne par­tie de la deuxième moitié de saison ne lui aura donc servi à rien, sinon peut-être à se mettre une pre­ss­ion négative.
Malgré les évid­ences : aucune de ses 25 vic­toires n’a été re­mportée con­tre mieux classé que lui, et 19 de ses 20 défaites ont eu lieu con­tre moins bien classé que lui… le Français a longtemps été dans une forme de déni, comme à l’issue de sa défaite con­tre Joao Sousa à l’US Open, où il se con­ten­te d’es­tim­er que « ça se joue à peu de chose »… Signe pro­b­able d’une envie de se re­mettre en cause, Pouil­le s’est séparé début novembre de son entraîneur de 6 ans Em­manuel Plan­que.

Les semi-flops :

- Pablo Car­reno Busta, 23ème : pre­mi­er re­mplaçant au Mast­ers 2017 du fait de l’abs­ence de Waw­rinka, l’Es­pagnol perd 13 places en un an. Car­reno Busta, 26 ans, auteur d’un 1/4 de fin­ale à RG et d’une 1/2 fin­ale à Flush­ing Meadows en 2017, n’aura cette année pas fait mieux qu’un 1/8ème de fin­ale à Mel­bour­ne.
- Nick Kyr­gios, 37ème : les at­tentes ont été – et de­meurent – si élevées de la part de l’en­fant ter­rible du ten­nis australi­en, voire mon­di­al, que j’ai hésité à le faire figur­er dans la liste des flops. À sa déchar­ge, des bobos récur­rents (coude, han­che) l’ont con­duit à déclar­er for­fait à plusieurs re­prises cette année. Mais le fac­teur psycho-mental a aussi – en­core – son im­por­tance, au point que « Crazy Nick » vient d’an­nonc­er qu’il va con­sult­er des psyc­hologues afin d’ « es­say­er de [se] re­nforc­er men­tale­ment »… à suiv­re, donc.
- Filip Krajinovik, 92ème : le joueur serbe de 26 ans n’est pas aidé par les bles­sures, qui lui ont coûté 3 mois d’abs­ence en pleine saison, de fin mars à début juil­let – il avait aussi manqué l’Open d’Australie – ; après sa finale-surprise à Bercy fin 2017, il n’a ob­tenu de bon résul­tat qu’à Dubaï, en mars 2018, et n’a battu aucun joueur mieux classé que lui, se con­ten­tant de 14 vic­toires sur le cir­cuit (pour 17 défaites).
Krajinovic a at­teint son meil­leur clas­se­ment en carrière en avril : 26ème. Les mauvaises lan­gues (dont je suis) di­ront que les succès qui lui ont valu d’at­teindre ce clas­se­ment étaient en trompe-l’œil, les tab­leaux de Bercy et de Dubaï étant par­ticuliè­re­ment faib­les pour des tour­nois de ces niveaux.
À quand une saison sans bles­sure pour nous montr­er ce qu’il vaut vrai­ment ?

Ils ont chuté, mais n’ont pas en­core dit leur de­rni­er mot :

- Tomas Be­rdych, 72ème à 33 ans, n’a plus joué de­puis le Queen’s (battu par Be­nneteau au 1er tour). Le Tchèque, qui traîne une bles­sure au dos, espère être de re­tour sur le cir­cuit pour l’Open d’Australie.
- Nicolas Mahut, 195ème à 36 ans, pour­suit la de­scen­te com­mencée en 2017. L’An­gevin, qui finit l’année 11ème mon­di­al en doub­le, a joué le Mast­ers de Londres as­socié à Pierre-Hugues Her­bert : la paire est bat­tue en fin­ale par la paire Bryan-Sock.
- David Ferr­er, 125ème à 36 ans : 9 vic­toires seule­ment (pour 18 défaites) sur le grand cir­cuit pour l’homme aux 726 vic­toires en carrière. Dans un en­treti­en ac­cordé au journ­al El Español, le Valen­cian a an­noncé qu’il se re­tirerait du cir­cuit co­urant 2019.
- Ivo Kar­lovic, 39 ans et 8 mois, pour­suit sa lente régress­ion : ac­tuel­le­ment 102ème, le géant croate était en­core 20ème début 2017 ! L’inus­able Karlo joue prin­cipale­ment sur le cir­cuit chal­leng­er : il a at­teint les quarts de fin­ale à Hous­ton la semaine dernière.
- Jo-Wilfried Tson­ga, 33 ans, passé en un an de la 15ème à la 262ème place, la faute aux bles­sures.
- Col­lant lit­térale­ment à la roue de Tson­ga, Andy Mur­ray, 31 ans – à se de­mand­er s’ils n’ont pas passé leurs vacan­ces en­semble : il passe de la 16ème à la 263ème place.
- Alex Dol­gopolov, 30 ans, dégrin­gole de la 38ème à la 298ème place… l’Uk­raini­en n’a plus joué de­puis mai ; il a été opéré du poig­net droit en août.

Ils ont pris leur re­traite spor­tive en 2018 :

Ont raccroché définitive­ment leur raquet­te en 2018 : Gil­les Mull­er (35 ans, Lux, meil­leur clas­se­ment 21ème en 2017), Florian Mayer (35 ans, All, meil­leur clas­se­ment 18ème en 2011), Tommy Haas (40 ans, All, meil­leur clas­se­ment 2ème en 2002), Mik­hail Youzhny (36 ans, Rus, meil­leur clas­se­ment 8ème en 2008), Juli­en Be­nneteau (36 ans Fra, meil­leur clas­se­ment 25ème en 2014).

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Pour­tant j’ai bien débuté la par­tie, le pre­mi­er point était extra­or­dinaire - Tim Hen­man