Je n’aime pas le gazon, mais j’aime le tennis

« I don’t like to play on this sur­face. After a while, I get bored. I com­plete­ly lost motiva­tion, and I gave up. I love ten­nis, but I just don’t like grass. » Ces pro­pos ne sont pas de moi mais de Marat Safin. Chaque année, dès le début de la saison sur gazon, je me de­man­de pour­quoi les gens ai­ment cette sur­face. En­core plus, lorsque chaque année, j’en­tends Serena Wil­liams, qui y a pour­tant eu des résul­tats im­pres­sion­nants, autant en sim­ple qu’en doub­le, en­tonn­er son re­frain : « I don’t love grass, to be honest. I al­ways say that every year. I’m like, Gosh, the grass ! »

J’en suis arrivé à trois con­clus­ions pro­visoires : 1) il y a la catégorie des gens qui ai­ment le gazon par détes­ta­tion de la terre bat­tue; 2) il y a celle des gens qui ai­ment le gazon parce que leur(s) joueur(s) préféré(s) y bril­le(nt); et, 3) il y a les amateurs de ten­nis qui ai­ment les dif­féren­tes facet­tes du jeu pratiqué sur cette sur­face. Pour ma part, je ne me re­con­nais dans aucun de ces trois groupes. Toutefois, comme Marat Safin, j’aime le ten­nis. Ce qui fait que je con­tinue à m’y in­téress­er quand même pen­dant cette co­ur­te saison qui de­vrait s’al­long­er dans les pro­chaines années avec l’intérêt af­fiché par Ham­burg, Stuttgart et Gstaad de pass­er au vert; la semaine sup­plémen­taire entre la fin de Roland-Garros et le début de Wimbledon, dès 2015, étant un in­citatif majeur au dévelop­pe­ment du ten­nis sur gazon.

Je n’aime pas le gazon.

Je ne déteste pas la terre bat­tue. La saison a beau être lon­gue et peut même sembl­er in­ter­min­able si cette im­press­ion découle du fait que, de­puis quel­ques années, un seul joueur en a fait sa prin­cipale période de mois­son de tit­res. Pour autant, je l’aime toujours. En­core plus lorsqu’el­le se déroule dans des con­di­tions climatiques idéales pour la pratique du ten­nis en extérieur.

Par le passé, et en­core aujourd’hui, cer­tains joueurs que j’ai aimé et que j’aime suiv­re sur le cir­cuit, s’exprimaient et s’expri­ment très bien sur cette sur­face verte. Toutefois, je ne me suis toujours pas en­core mué en un amoureux fou du gazon. Parce qu’en réalité, je n’aime pas vrai­ment les caractéris­tiques du ten­nis sur cette sur­face.

Le gazon est LA sur­face his­torique du ten­nis. Le ten­nis a été in­venté sur cette sur­face. Cer­tes. Les par­tisans du gazon met­tent générale­ment en avant trois grands ar­gu­ments pour just­ifi­er leur préférence. Pre­miè­re­ment, les con­di­tions de jeu y sont plus rapides, de­uxiè­me­ment, les co­urts en gazon sont beaux, et troisiè­me­ment, la sur­face n’est pas aussi traumatisan­te pour le corps que peut l’être le dur. Ce de­rni­er ar­gu­ment est pro­bab­le­ment celui qui me con­vainc le plus même si la vites­se à laquel­le la balle at­teint la raquet­te, sur gazon, est égale­ment syn­onyme de choc violent et de tors­ion pro­blématique. L’ar­gu­ment de la beauté, quoique re­cev­able, ne m’émeut pas plus que ça. Il n’y a qu’à voir l’état des co­urts du Gerry Weber Open et la multi­plica­tion des faux re­bonds deux jours seule­ment après le début du tour­noi; et l’état des co­urts de Wimbledon dans les carrés de ser­vice aut­refois, et en fond de court de nos jours, en deuxième semaine, pour s’en con­vaincre.

Le jeu sur gazon ne m’enthousias­me pas be­aucoup. Les sur­faces en gazon sont nor­male­ment les plus rapides qui puis­sent ex­ist­er au ten­nis. Les points s’y jouent souvent en deux coups de raquet­te et le ser­vice y est l’arme prépondérante. La tac­tique de jeu sur gazon est re­lative­ment sim­ple : un ser­vice slicé qui ex­ploite à mer­veil­le le re­bond bas caractéris­tique du re­vête­ment et une volée pour finir le point. Bien exécuté, ce schéma est agréable à re­gard­er pen­dant un temps… mais de­vient assez vite las­sant sur la durée. Comme Marat Safin, je peux m’en­nuy­er très vite de­vant le spec­tacle of­fert par le ten­nis sur gazon. Sur­tout quand je me mets à place du re­lan­ceur. D’une part, parce qu’il n’y a rien de plus frustrant au ten­nis que de ne pas pouvoir touch­er la balle en re­tour de ser­vice. Et c’est souvent le cas face à des ser­veurs fous sur gazon. D’autre part, parce qu’il lui faut se déplac­er très rapide­ment pour espérer at­teindre une balle qui fuse avec un re­bond très bas. Ce que la pro­babilité de la glis­sade fatale rend très dif­ficile à mettre en œuvre. Car quel­que soit l’état de l’herbe, celle-ci est toujours glis­sante. Pour ces raisons, j’ai applaudi le ralen­tisse­ment des con­di­tions de jeu à Wimbledon dès le tout début des années 2000. Mais j’ai tout de suite maudit la politique de co­uver­ture des co­urts adoptée par les or­ganisateurs. Alors que de­puis 2009, le toit rétract­able du Centre Court déna­ture déjà les con­di­tions de jeu du tour­noi et empêche de savour­er l’un des seuls plaisirs à re­gard­er le ten­nis sur gazon, à savoir l’inégal­able son de l’im­pact de la balle sur la raquet­te, la mise en ser­vice d’un autre toit sur le Court No.1 sera ef­fective en 2019.

Je n’aime pas le ten­nis sur gazon parce que c’est un ten­nis qui ne lais­se pas de place à une deuxième chan­ce. Parce qu’une sim­ple panne de première balle, lors d’un jeu, peut faire per­dre un set. Une seule er­reur, un break est concédé et le set em­poché par l’ad­versaire. En deux sets gag­nants, on peut per­dre un match sur deux er­reurs de juge­ment, deux mauvais choix. Je n’aime pas le ten­nis sur gazon parce qu’on y a l’oc­cas­ion de con­struire son point que trop rare­ment. Ce tennis-là est par­fois même très cruel en­v­ers les joueurs les plus com­plets tech­nique­ment. Mais plus que tout, peut-être que je n’aime pas le ten­nis sur gazon parce qu’il n’y a simple­ment pas assez de co­urts en gazon pour per­mettre aux amateurs d’apprivois­er la sur­face : je suis un démoc­rate et le ten­nis sur gazon n’est pas un sport démoc­ratique. Puis­que vous me con­nais­sez désor­mais, je vous pro­pose main­tenant de vous prêter au jeu si vous le voulez bien. Pour­quoi vous (n’)aimez (pas) le ten­nis sur gazon ?

Mais j’aime le ten­nis.

En dépit de mon désamour pour le gazon, j’adore le ten­nis. Pour cette raison, je ne me désintéresse pas totale­ment des tour­nois de la saison. Une saison com­men­çant avec le Gerry Weber Open (Halle) et l’Aegon Cham­pionships (Londres) qui se jouent simul­tané­ment et sont classés 250 Se­ries par l’ATP. Mais le pre­mi­er tour­noi est né en 1993 alors que le second ex­is­te déjà de­puis 1890. Le vain­queur le plus titré à Halle est Roger Feder­er et ses 5 tit­res gagnés sur la période 2003-2008. Il y a même signé un contra­t de par­ticipa­tion à vie, mais a déjà fait faux bond aux or­ganisateurs à trois re­prises : en 2007 (année où Tomas Be­rdych in­scrit son nom au pal­marès des vain­queurs), en 2009 et en 2011. Après une fin­ale per­due face à Tommy Haas, en 2012, le Suis­se visait donc, cette année, un 6e titre à sa col­lec­tion, après avoir pris sa re­vanche sur l’Al­lemand en demi-finales. Avant de défendre Wimbledon et espérer battre le re­cord qu’il co-détient avec Pete Sampras pour définitive­ment re­joindre Rafael Nadal au rang des joueurs qui ont gagné 8 tit­res d’un même Grand chelem. Lors de ce tour­noi, alors qu’on s’at­tendait à un bon par­cours des bom­bardi­ers Milos Raonic et Jerzy Janowicz, c’est à une éli­mina­tion au pre­mi­er tour à laquel­le on a as­s­isté. De même, celui qui n’a jamais cessé de se de­mand­er ce que de nombreux joueurs qui ne savent vraisemblab­le­ment pas jouer au ten­nis font dans le Top 100, et qui pense souvent avoir été le meil­leur joueur sur le court après ses défaites, a été re­nvoyé à ses études, en huitième de fin­ale, par le vétéran Tommy Haas; lequel est ac­tuel­le­ment le 4e meil­leur joueur sur gazon en ac­tivité avec ses deux tit­res (tous ob­tenus à Halle, en 2009 et 2012) et 48 vic­toires pour 24 défaites en carrière.

À Londres, pour ne pas re­mont­er à un passé loin­tain, John McEn­roe, Boris Be­ck­er, Lleyton Hewitt et Andy Rod­dick sont les joueurs les plus titrés avec 4 tit­res chacun. Le Queen’s qui se déroule dans un club aussi char­mant que celui de Monte-Carlo, quoique dans un style différent, et au tab­leau souvent très relevé aurait cer­taine­ment mérité une meil­leure cat­égorisa­tion, tout au moins le 500 Se­ries, à l’image de Dubai. Malgré tout, il reste pour de nombreux ob­ser­vateurs le tour­noi sur gazon le plus im­por­tant après Wimbledon. Pour be­aucoup de joueurs, à l’instar d’Andy Mur­ray qui l’a re­mporté à deux re­prises (2009, 2011), il con­stitue la meil­leure prépara­tion pos­sible à ce Grand chelem. Aussi à l’aise sur gazon que mal à l’aise sur terre bat­tue, l’Écos­sais a choisi, cette année de faire l’im­passe sur Roland-Garros afin de ménager un dos de plus en plus douloureux et ainsi opt­imis­er ses chan­ces pour Wimbledon. Avec un ratio de 64 vic­toires con­tre 14 défaites en carrière, l’Écos­sais est aujourd’hui le deuxième meil­leur joueur sur cette sur­face, derrière Roger Feder­er et son bilan de 117/17. Après une sor­tie de route précoce l’année dernière, au deuxième tour face à Nicolas Mahut — er­reur rapide­ment re­ctifiée cette année face au même joueur et au même stade de la com­péti­tion —, Mur­ray visait au Queen’s son quat­rième titre sur gazon, avant peut-être un sacre his­torique à Wimbledon… Oui, on peut en­core rêver!

Au pro­gram­me de la semaine à venir figurent les deux aut­res tour­nois de prépara­tion à Wimbledon : ‘s-Hertogenbosch (Bois-le-Duc) et Eas­tbour­ne (An­gleter­re). Alors que le tour­noi d’Eastbour­ne était es­sentiel­le­ment féminin de­puis le milieu des années 1970, il de­vient mixte en 2009 avec la par­ticipa­tion des hom­mes. Avec ses quat­re vain­queurs différents en autant d’édi­tions de­puis sa création (Dmit­ry Tur­sunov en 2009, Michaël Llod­ra en 2010, An­dreas Seppi en 2011 et Andy Rod­dick en 2012), il paraît en­core très ouvert cette année avec la par­ticipa­tion, entre aut­res, de Gil­les Simon (1), Juan Monaco (2), Philipp Kohlschreib­er, Al­exandr Dol­gopolov, Juli­en Be­nneteau, Feliciano Lopez, Radek Step­hanek, Be­rnard Tomic et Milos Raonic (sur in­vita­tion). Chez les dames, Tamira Pas­zek aura fort à faire pour con­serv­er son titre ac­quis l’année dernière. Ag­nieszka Rad­wanka (1), Caroline Woz­niac­ki (5) et Mar­ion Bar­toli (8), toutes les trois an­cien­nes cham­pion­nes, de même que Petra Kvitova (4) se dres­seront notam­ment sur sa route.

Quant au tour­noi de Bois-le-Duc, il ac­cueil­le les hom­mes de­puis 1990 et les fem­mes de­puis 1996. David Ferr­er s’y est imposé à deux re­prises (2008, 2012). Ce qui con­tribue à faire de lui, ac­tuel­le­ment, le 3emeilleur joueur sur gazon avec ses 34 vic­toires pour 14 défaites. Comme di­rait l’autre, il faut aussi savoir choisir ses tour­nois! Sur la route de la défense de son titre à ce qui s’ap­pelle désor­mais le Topshelf Open suite à la sig­na­ture d’un contra­t de trois ans entre l’or­ganisa­tion et Topshelf Megas­tores, David Ferr­er (1) pour­rait crois­er Stanis­las Waw­rinka (2), John Isner, Mar­cos Baghdatis, Jeremy Char­dy, Benoît Paire, Michaël Llod­ra, Gaël Mon­fils (qui a reçu une in­vita­tion) et David Gof­fin pour ne citer que ces joueurs-là. Du côté féminin, Nadia Pet­rova, la gag­nante de 2012, a préféré tent­er l’expéri­ence an­gla­ise avec Eas­tbour­ne, cette année, plutôt que de défendre son titre. Ce qui pour­rait per­mettre à Rober­ta Vinci (1), déjà sacrée en 2011, Dominika Cibul­kova (2) ou peut-être même Kirst­en Flip­kens (4) de s’im­pos­er.

La saison sur gazon se pour­suiv­ra après Wimbledon avec le Campbell’s Hall of Fame Ten­nis Cham­pionships (New­port) où les or­ganisateurs ont l’idée originale de faire jouer les matchs al­ter­native­ment sur trois co­urts ad­ja­cents afin de garan­tir la qualité du gazon pen­dant toute la semaine de la com­péti­tion. John Isner y visera cette année son troisiè­me titre consécutif après ses succès de 2011 et 2012. En at­tendant, je souhaite be­aucoup de plaisir aux amoureux du gazon.

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Le ten­nis est pluriel.