Quand Ivan rime avec ciment (1/3)

Ivan aime New York et l’Amérique le lui rend bien. Le riant Tchèque fut non seule­ment fin­alis­te neuf fois de suite au Madison Square Gard­en, mais dis­puta sur­tout huit fin­ales con­sécutives à Flush­ing Meadows (pour trois tit­res). Re­tour sur son par­cours lors de ces huit édi­tions.

• 1982-1984: le temps des pilules amères…

Quand débute l’US Open 1982, Ivan Lendl est le dominateur de la saison. Avec son jeu ex­plosif basé sur la puis­sance débor­dante de son coup droit, il a déjà re­mporté 11 tour­nois (il en re­mpor­tera 15 au total cette année-là) et a réalisé une série im­pres­sion­nante de 44 vic­toires con­sécutives. Man­que de bol pour lui, il n’a pas connu le même succès en Majeurs, ayant été éliminé dès les huitièmes à Roland-Garros par Wiland­er, et fait en­suite l’im­passe sur Wimbledon. Autant dire qu’il ab­or­de l’US Open avec la ferme in­ten­tion d’y re­mport­er son pre­mi­er Grand chelem et de con­firm­er qu’il est bien le nouveau boss du cir­cuit, un an après la re­traite de Borg. Les seuls ob­stac­les sur sa route vers la gloire sont les jumeaux gauch­ers en­nemis, McEn­roe et Con­nors, qui se sont par­tagés les tit­res de­puis le déménage­ment de l’US Open à Flush­ing Meadows. Cepen­dant on doute de leur capacité à con­trecarr­er Lendl: ce de­rni­er reste sur une série de 5 vic­toires con­sécutives con­tre McEn­roe (dont la dernière à Toron­to, 6/4 6/4) et vient de re­fil­er un cuisant 6/1 6/1 à Con­nors à Cin­cinnati. Il humiliera aussi Con­nors lors d’une sess­ion d’entraine­ment avant le début du tour­noi, se moquant de manière à peine voilée de l’Américain. Il ne sait ap­parem­ment pas qu’il ne faut jamais heurt­er l’ego sur­dimen­sionné d’un fauve aux abois.

A part une gros­se frayeur au deuxième tour face à Tim Mayot­te, qui mène 2 sets à 1 et se retro­uve à 3 points du match au tie-break (score final 6/4 3/6 4/6 7/6 6/4), Lendl démolit lit­térale­ment tous ses ad­versaires (y com­pris son bour­reau de Roland-Garros, Mats Wiland­er, qui ne lui prend que 6 jeux lors d’un match qui tour­ne carrément au car­nage tel­le­ment Lendl est débor­dant de puis­sance) pour at­teindre aisément les de­m­ies où l’at­tend McEn­roe, n°1 mon­di­al et tri­ple tenant du titre. Là en­core, le match tour­ne à la bouc­herie : foud­royant en re­tour, impérial en pass­ing shots, Lendl crucifie un McEn­roe com­plète­ment désabusé qui ne sait plus quoi faire pour re­ntr­er dans le match. Une statis­tique montre l’ampleur du désar­roi de McEn­roe face à la force brute d’Ivan: l’Américain n’a pas suivi au filet 30% de ses secon­des bal­les de ser­vice (16 sur 53) ! Cela montre à quel point les re­tours de ser­vice du Tchèque firent mouc­he ce jour-là, sur­tout dans la psyché de John.

Après cette démonstra­tion de­structrice (si on ex­clut le match con­tre Mayot­te, Lendl n’a perdu aucun set et a ab­an­donné seule­ment 43 jeux en 5 matchs), le seul enjeu con­sis­tait à de­vin­er le nombre de jeux que le vieux Con­nors al­lait mar­qu­er en fin­ale. Et pour­tant… Lendl ne semblait pas réalis­er qu’il était de­venu la cible de Con­nors de­puis cette humilian­te sess­ion d’entraî­ne­ment. Sa déclara­tion après le match con­tre McEn­roe n’améliora en rien la situa­tion. Au jour­nalis­te lui de­man­dant ce qu’il pen­sait de la fu­ture fin­ale face à Jimmy il répon­dit de façon laconique: « Ah bon, il a gagné [nda: en demie face à Vilas] ? »

Ayant fait trésor des rous­tes reçues durant les­quel­les il a con­stam­ment été débordé et hors tempo, Con­nors avait préparé un plan de batail­le audacieux et adapté à son tempéra­ment de guer­ri­er des co­urts. La tac­tique était d’ag­ress­er con­tinuel­le­ment Lendl, mais en se focalisant de façon in­sis­tante sur le point fort du Tchèque, ce coup droit ravageur qui tétanisait le cir­cuit. Con­nors synthétisa cette stratégie de la manière suivan­te: « When you break a player’s strength down, you break him down. Tomor­row, that’s what I’m going to do against Lendl. I’m going to break down that forehand that every­body’s been talk­ing about. When I break it down, we’ll see how good he is”. Et c’est ce qu’il fit en dominant com­plète­ment Lendl lors des deux pre­mi­ers sets. Com­plète­ment débordé sur ses ap­puis à cause de l’ag­ressivité de l’Américain, Ivan ne réussit pas à mettre en place son jeu dévas­tateur, ne trouvant souvent pas le bon tempo pour plac­er ses coups droits ravageurs. Appuyé par un ser­vice en verve (qui avait déjà lar­ge­ment con­tribué à sa récente vic­toire à Wimbledon), après la perte du troisiè­me set Con­nors com­prit qu’il de­vait aug­ment­er en­core plus la pre­ss­ion sur Lendl sous peine de le voir re­venir dans le match. Il se mit à multi­pli­er les montées au filet et ter­rassa fin­ale­ment Ivan sur le score de 6/3 6/2 4/6 6/4.

Tan­dis que l’Américain savourait son tri­omph­al re­tour à la première place mon­diale, Lendl venait d’apprendre une amère leçon : on ne se moque pas impunément d’un vieux lion, qui plus est quand il joue dans son antre…

Un an plus tard, la donne a changé. McEn­roe est de nouveau sur le toit du monde suite à sa vic­toire à Wimbledon, Lendl déçoit toujours en Majeurs, tan­dis que Con­nors semble en perte de vites­se (éli­mina­tion en quarts à Roland-Garros face à Roger-Vasselin et en huitièmes à Wimbledon face à Curr­en). Big Mac est le grand favori de l’US Open mais, à la sur­pr­ise générale, dis­parait dès les huitièmes face à Bill Scan­lon, lais­sant la voie libre à ses deux rivaux qui se retro­uveront en fin­ale pour la re­vanche de 1982.

Comme en 1982, Lendl est le grand favori. Il a en­core humilié Con­nors aussi bien en tour­noi (6/1 6/3 à Montréal) qu’en en­traî­ne­ment avant le début du tour­noi, en ser­vant et re­tour­nant le feu (décidément, le Tchèque n’a toujours pas appris la leçon). De plus, il a été en­core plus im­pitoy­able qu’en 1982 pour at­teindre la fin­ale : aucun set perdu pour 44 jeux ab­an­donnés en 6 matchs (7,3 jeux par match) ! Le début de la fin­ale con­fir­me cette im­press­ion, tant Lendl prend claire­ment l’as­cendant à par­tir du deuxième set malgré la résis­tance de Jimbo. Au troisiè­me, il a une balle de deux sets à un à 5-4 sur son ser­vice. Quasi­ment une balle de match. Et c’est à ce mo­ment précis que se con­fir­me véritab­le­ment la légende du chick­en Lendl. Alors qu’il a le match en main, Ivan craque et réalise une doub­le faute. Con­nors sent l’odeur du sang et sait que pareil­le oc­cas­ion ne se présen­tera plus. Il jette tout ce qu’il a dans le ventre pour débreak­er. En fait, le match vient de se ter­min­er. Lendl ne mar­que plus le moindre jeu et s’incline 6/3 6/7 7/5 6/0. L’im­pens­able s’est pro­duit à nouveau, Jimbo con­ser­ve son titre à l’US Open. Plus in­croy­able en­core, il est modes­te dans la vic­toire. Pas d’exul­ta­tions à la Con­nors, juste un humble bras levé en signe de vic­toire.

Ce qu’on ne sait pas, c’est que Con­nors est sérieuse­ment blessé à l’or­teil et joue de­puis plusieurs jours sous in­filtra­tion. Le matin de la fin­ale, la douleur est tel­le­ment forte qu’elle l’empêche de s’entraîner et co­urir. Pour pouvoir jouer, il a re­cours à une in­jec­tion de xylocaine avant le début du match, mais le problème est que l’effet anti-dolorifique ne dure que 90 minutes. Au début du troisiè­me set, on note que Con­nors boîte lour­de­ment. Il de­man­de un break pour pause toilet­te (« J’ai eu une at­taque de di­arrhée » dira-t-il lors de la conférence de pre­sse) mais en réalité, con­trevenant au règle­ment, Jimbo est allé se faire une deuxième in­jec­tion pour lui per­mettre de pour­suiv­re la re­ncontre. Vu le temps pris par Jimmy pour sa « pause pipi », Lendl sent bien qu’il y a an­guil­le sous roche et pre­sse le super­viseur d’aller voir ce qui se passe. Celui-ci sur­prend Con­nors en pleine in­jec­tion et entre dans une colère noire, menaçant le médecin de per­dre sa li­c­ence. Cepen­dant, il décida de ne pas sus­pendre le match et per­mit à Con­nors de re­tourn­er sur le court. On con­nait la suite…

En 1984, McEn­roe sur­vole la planète ten­nis. Il ar­rive à l’US Open avec seule­ment deux défaites au com­pteur de­puis le début de la saison. Mal­heureuse­ment pour lui, une de ses deux défaites a lieu lors de la fin­ale de RG où super-chicken Lendl re­mpor­te enfin son pre­mi­er titre majeur. On croit le tchèque fin­ale­ment libéré de la pre­ss­ion mais on se trom­pe. A Wimbledon, il s’incline une nouvel­le fois face au vieux Con­nors alors qu’il avait le match en main. Pire en­core, il s’incline au pre­mi­er de tour du tour­noi de Toron­to (son seul tour­noi de prépara­tion) face à l’obscur Fran­cisco Gon­zales, 91ème mon­di­al. Malgré ces décon­venues, il fait par­tie des favoris du tour­noi américain. De plus, le sort a mis McEn­roe et Con­nors du même côté du tab­leau, si bien qu’Ivan n’aura à affront­er aucun des deux avant la fin­ale. Son par­cours jusqu’en demie est comme d’habitude aisé et son futur ad­versaire, le jeune Pat Cash, ne semble pas en mesure de l’inquiéter sérieuse­ment. On pense qu’il fera tout au plus un bon match, comme celui livré en demie de Wimbledon face à McEn­roe. Et pour­tant, à la sur­pr­ise générale le match sera éblouis­sant. Etin­celant au filet et au ser­vice, Pat Cash réussit à pouss­er à Lendl au 5ème set. Le tchèque ob­tient plusieurs bal­les de match sur le ser­vice de l’Aus­sie, mais n’ar­rive pas à les concrétiser. Pire, il se fit break­er à 5-5 et voit Cash ser­vir pour le match! A 40-30, Pat ob­tient sa première balle de match. Il sert extérieur sur le re­v­ers de Lendl qui réussit un bon re­tour croisé. Mais tel un lynx, Cash est déjà au filet pour déposer une belle volée pro­fon­de dans le côté droit du court. Tout le monde voit le match déjà fini mais c’est sans com­pt­er sur la ténacité d’Ivan: en bout de co­ur­se, il réussit à faire un in­croy­able lob défen­sif qui finit sur la ligne de fond court! Loin de se démont­er, Cash passe un ace…ou du moins le croit-il. L’ar­bitre an­non­ce (pro­bab­le­ment à tort) la balle faute! Hors de lui, l’australi­en se décon­centre et se fait débreak­er dans la foulée. Il per­dra fin­ale­ment le match au tie break (3-6, 6-3, 6-4, 6-7, 7-6). Ivan ne sait pas en­core qu’un cer­tain di­manche de juil­let 1987, l’australi­en pre­ndra sa re­vanche…

L’autre demie-finale est tout aussi com­bat­tue, et McEn­roe n’élimine Con­nors qu’au bout de la nuit après cinq sets de joute ac­harnée (6-4, 4-6, 7-5, 4-6, 6-3). Mac est tel­le­ment éprouvé physique­ment qu’il pense n’avoir aucune chan­ce pour la fin­ale. Mais, selon ses dires, c’est dans les ves­tiaires qu’il com­prit que le match ne pouvait lui échapp­er: « j’étais com­plète­ment vidé et me de­man­dais com­ment j’al­lais pouvoir affront­er ce match. C’est alors que j’ai vu Lendl s’échauff­er et tent­er de touch­er le bout de ses pieds. En fait il ar­rivait à gran­de peine à dépass­er ses genoux et je com­pris qu’il était plus cuit que moi physique­ment. Le voir dans cet état me fit l’effet d’une piqure d’adrénaline. Deux heures de bon ten­nis de ma part suf­firaient pour le battre. Je suis resté con­centré comme jamais et me suis retro­uvé à mener 2 sets à 0. Le souvenir de RG me hanta à ce mo­ment. Mais cela ne fit que décupl­er en­core plus mon éner­gie. Il était hors de ques­tion que je perde à nouveau. Je fis un pre­mi­er break mais cela ne me suf­fisait pas, j’en fit un autre pour mener 4-0. Contra­ire­ment à 1983 Lendl ne bais­sa pas les bras mais son re­tard était désor­mais im­pos­sible à re­mont­er. J’ai fin­ale­ment gagné 6-3, 6-4, 6-1« .

Malgré sa première vic­toire en majeur, les choses ne semblaient pas be­aucoup chang­er pour Lendl. Sa série noire con­tinuait: 5 fin­ales de majeur per­dues, dont trois con­sécutives à l’USO. On pouvait sans hésiter af­firm­er que pour le mo­ment Ivan se pre­nait le ci­ment dans les dents….

Pro­chain épisode (2/3) : Le rideau de fer

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