1977, le rouleau-compresseur Vilas

De l’avis de tous, la fin­ale de l’US Open 1976 entre Jimmy Con­nors et Björn Borg est le prélude d’un choc des titans pour la domina­tion de la planète ten­nis. A l’aube de la saison 1977, l’at­tente est gran­de et le pub­lic est im­patient de voir ces deux champ­ions en découd­re lors de joutes in­ten­ses en Grand chelem. Tout le monde s’ac­corde à dire qu’ils feront main basse sur tous les tit­res du Grand chelem à l’ex­cep­tion du dévalué Australian Open, boudé de tous. Nul ne se doutait alors que c’est à par­tir de ce tour­noi qu’un Ar­gentin à l’âme de poète, Guil­lermo Vilas, al­lait pre­ndre son envol pour réalis­er une des plus be­lles saisons de l’ère Open…

Né en 1952 à Buenos Aires, Guil­lermo Vilas est un gauch­er talen­tueux doté d’une très bonne con­di­tion physique et d’un jeu très lifté quasi­ment iden­tique à celui de Björn Borg. Passé pro­fes­sion­nel en 1969, il entre en 1974 dans la cour des grands en re­mpor­tant sept tour­nois dont le Mast­ers (sur le gazon de Mel­bour­ne) face à Ilie Nas­tase (7/6 6/2 3/6 3/6 6/4). Cette ex­cel­lente saison lui per­met de faire son entrée dans le Top 10 (n°5), dont il sera pen­sion­naire fixe pen­dant 9 ans.

Vilas con­tinue sa montée en puis­sance en 1975 et at­teint pour la première fois la secon­de place mon­diale. Sa saison sera récom­pensée par cinq tit­res et par de très bons résul­tats en Grand chelem : première fin­ale à Roland-Garros, où le tenant du titre Borg est trop fort (6/2 6/3 6/4), quarts de fin­ale à Wimbledon (perd con­tre Ros­coe Tann­er, 6/4 5/7 6/8 6/2 6/2) et demi-finale à l’US Open, où il perd con­tre Manu­el Oran­tes (4/6 1/6 6/2 7/5 6/4) lors d’un match in­croy­able qui l’aura vu mener 5/0 dans le quat­rième set et ob­tenir cinq bal­les de match (dont deux sur son ser­vice à 5/1) !

S’il re­mpor­te bien six aut­res tit­res en 1976 et réalise de bons par­cours en Majeurs (quarts à Roland-Garros et Wimbledon, de­m­ies à l’US Open), il n’en reste pas moins dans l’ombre des ogres Con­nors et Borg, se tail­lant une réputa­tion de con­damné aux places d’hon­neur. C’est alors qu’il prend une décis­ion qui s’avèrera cruciale pour la suite de sa carrière : il ac­cepte en effet la pro­posi­tion d’un an­ci­en joueur Roumain, Ion Tiriac, de de­venir son men­tor. Es­timant que son poulain pas­sait trop de temps sur ses poèmes et ac­ceptait avec trop de résig­na­tion la défaite, Tiriac mit sur pied un pro­gram­me im­plac­able : 10 heures de som­meil, pas d’al­cool, pas de tabac, pas de sort­ies, pas de poésie, rien que du ten­nis ! Le bilan de ces ef­forts ne se fera pas at­tendre.

La saison 1977 com­men­ça à l’Open d’Australie, déserté comme d’habitude par les meil­leurs mon­diaux… à l’ex­cep­tion d’Arthur Ashe, Ros­coe Tann­er et Guil­lermo Vilas. Bien qu’ayant fait une démonstra­tion de puis­sance et de régularité tout le long du tour­noi, l’Ar­gentin s’incline en fin­ale face à un Tann­er ser­vant le plomb : 14 aces et 20 ser­vices gag­nants suf­fisent pour as­sur­er à l’Américain la vic­toire en trois sets, 6/3 6/3 6/3.

En février, une an­non­ce boulever­se le monde du ten­nis : Bjorn Borg re­non­ce à Roland-Garros pour par­ticip­er aux cham­pion­nats In­ter­villes ! Si l’on savait déjà que Con­nors bouderait le tour­noi parisi­en (suite à son ex­puls­ion en 1974, qui l’avait privé d’un pos­sible Grand chelem calen­daire, Jimbo a gardé la ran­cune tenace), le for­fait du doub­le vain­queur ap­pauv­rissait énormément le tab­leau et plon­geait les or­ganisateurs dans le désar­roi. Le mal­heur des uns faisant le bon­heur des aut­res, Guil­lermo Vilas sen­tait que son mo­ment était fin­ale­ment venu. Sur le papi­er, seules les têtes de série n°1 (Ilie Nas­tase) et n°2 (le tenant du titre Ad­riano Panat­ta) re­présen­taient une menace sérieuse. Dans les faits, les quarts de fin­ale seront l’écueil sur lequel s’écraseront un Nas­tase vieil­lissant (perd con­tre l’Américain Brian Gottfried) et un Panat­ta hors de forme (perd con­tre Raul Ramirez). La voie est libre pour Vilas qui réalise un vérit­able récital à la Borg, ne concédant qu’un set lors du tour­noi. Im­pres­sion­nant de con­centra­tion, il abat un ten­nis de bûcheron sans faib­lesse ni fan­taisie, à base d’un jeu de jam­bes ex­cep­tion­nel et de coups de canons liftés qui usent les plus sol­ides : 6/1 6/2 6/1 con­tre Stan Smith, 6/4 6/0 6/4 con­tre Fibak, 6/2 6/0 6/4 con­tre Ramirez, et enfin 6/0 6/3 6/0 con­tre Gottfried en fin­ale ! L’Ar­gentin peut ex­ult­er, il tient enfin son pre­mi­er titre du Grand chelem.

Be­aucoup re­lativisent cepen­dant sa per­for­mance : il a cer­tes gagné, mais en l’abs­ence des deux pat­rons du cir­cuit. Ces deux-là ont d’ail­leurs remis les pen­dules à l’heure en se dis­putant une homérique fin­ale de Wimbledon, tan­dis que Vilas avait lui dis­paru dès le troisiè­me tour. Mais Guil­lermo al­lait bientôt démontr­er à tous que sa vic­toire à Roland-Garros n’était pas qu’un feu de pail­le, en­tamant dès lors l’une des plus in­croy­ables chevauchées gag­nantes de l’ère Open.

Sa prépara­tion pour l’US Open fut en effet im­pres­sion­nante : 28 vic­toires con­sécutives, soit la bagatel­le de cinq tour­nois con­sécutifs dans son es­carcel­le ! Pour le de­rni­er US Open joué à Forest Hills, sur har-tru, tout le monde at­tend avec im­pati­ence l’inévit­able con­fron­ta­tion entre Con­nors à Borg pour la place de n°1. Las, le choc tant at­tendu n’aura pas lieu, Borg de­vant ab­an­donn­er con­tre Dick Stockton lors de son huitième à cause d’une bles­sure à l’épaule. La route est libre pour Vilas qui ar­rive tran­quil­le­ment en fin­ale sans re­ncontr­er de sérieuse op­posi­tion. Il y affron­te comme prévu Jimmy Con­nors, im­pres­sion­nant lui aussi de­puis le début du tour­noi, et qui est prêt à tout pour con­serv­er son titre après son échec à Wimbledon. Comme à son habitude, Con­nors frap­pe comme un sourd sur toutes les bal­les et re­mpor­te le pre­mi­er set 6/2. Après la perte du second (6/3) il cherche à faire la décis­ion dans le troisiè­me. Il y mène 4/1, rate deux bal­les de 5/1, et se retro­uve à pre­sque tous les jeux à deux points du set. Sans s’en re­ndre com­pte, Con­nors est en train de se faire lamin­er physique­ment par un Vilas in­fatig­able, qui re­nvoie in­las­sable­ment des bal­les liftées au fond du court avec une puis­sance éton­nante. Face à un ad­versaire qui ac­cepte l’épreuve de force, l’Américain perd sa lucidité en se bat­tant sans dis­cer­ne­ment sur toutes les bal­les. Con­nors craque dans le tie-break et en­cais­se un cuisant 6/0 dans le quat­rième set. Humilié et sifflé par un pub­lic qu’il croyait ac­quis à sa cause, Jimbo quit­te le court sans serr­er la main de son ad­versaire, boycot­tant la re­m­ise de la coupe et la conférence de pre­sse, trouvant au pas­sage le temps de donn­er un coup de poing à un spec­tateur. Quant à Vilas, c’est l’apothéose : avec deux vic­toires et une fin­ale en Grand chelem, ainsi qu’une série en cours de 35 vic­toires con­sécutives, il vient de pro­uv­er qu’il est le meil­leur joueur de 1977… et ce même si l’or­dinateur de l’ATP ne l’en­tend pas de cette oreil­le, vu que Vilas ter­minera l’année au second rang, derrière l’indéboulonn­able Con­nors.

L’Ar­gentin por­tera même sa série à 46 vic­toires con­sécutives, avant d’aban­donn­er en fin­ale du tour­noi d’Aix-en-Provence pour pro­test­er con­tre l’utilisa­tion par son ad­versaire Ilie Nas­tase d’une con­troversée raquet­te « spag­hetti » à doub­le cor­dage (ban­nie peu après). A la suite de cet ab­an­don, il al­ig­nera toutefois 28 nouvel­les vic­toires con­sécutives, al­lant jusqu’à la demi-finale du Mast­ers face à Borg et réalisant ainsi une in­croy­able série de 74 vic­toires pour 1 défaite !

Ses statis­tiques en 1977 sont phénoménales :

• 3 fin­ales en Grand chelem, dont 2 vic­toires ;

• 16 tour­nois re­mportés en une saison (re­cord), sur 5 con­tinents : Amérique du Nord, Amérique du Sud, Europe, Af­rique, Asie (re­cord) ;

• 46 vic­toires con­sécutives toutes sur­faces con­fon­dues (re­cord) ;

• 53 vic­toires con­sécutives sur terre bat­tue (re­cord battu par Nadal) ;

• 130 matches re­mportés en une saison (re­cord) pour 14 défaites ;

Suite à cette in­croy­able saison, une nouvel­le ère semble s’instaur­er avec le pas­sage d’un duopole à un duel à trois pour la première place mon­diale. Mal­heureuse­ment, la fabuleuse épopée de Vilas re­stera sans len­demain. Björn Borg le ramène en effet brutale­ment à la dure réalité en lui in­fligeant une déculottée mémor­able lors d’une fin­ale de Roland-Garros 1978 qui tour­ne à la démonstra­tion : 6/1 6/1 6/3 ! Meurtri par cette défaite, Vilas mesura l’ampleur du fossé qui le séparait de Borg. Il y aura bien ménage à trois pour la domina­tion, mais le troisiè­me Mous­quetaire sera un autre chevelu por­tant un ban­deau, un petit jeune à la gran­de gueule dont la poésie, à l’in­verse de Guil­lermo, s’exprime par la raquet­te plutôt que la plume, un cer­tain John McEn­roe…

Con­scient que ses chan­ces de vic­toires en Grand chelem étaient bien min­ces tant que Borg était là, Vilas prit la seule décis­ion ration­nelle pour étoff­er son pal­marès en Majeurs : par­ticip­er réguliè­re­ment à l’Australian Open ! Bien que dévalué, il per­mit à Vilas d’em­poch­er deux aut­res tit­res du Grand chelem grâce à ses vic­toires en 1978 et 1979.

Après quel­ques années de re­latif an­onymat, la re­traite de Borg donna des ailes à Vilas qui con­nut, à l’instar de Con­nors, un re­nouveau spec­taculaire en 1982. Ir­onie du sort, si l’Américain fit cette année-là un re­tour rugis­sant à la place de n°1 qui était la sien­ne grâce à ses vic­toires à Wimbledon et l’US Open, Vilas fit lui aussi un re­tour à la place qui était la sien­ne à Roland-Garros…celle du fin­alis­te mal­heureux ! Bien que favori, il s’y in­clina lors d’une fin­ale (1/6 7/6 6/0 6/4) de plus de quat­re heures face à un autre Suédois, un gamin de 17 ans du nom de Mats Wiland­er. Com­ble de l’ironie, le lapin Duracell Vilas craqua physique­ment, éreinté par l’incroy­able travail de sape réalisé par la mobylet­te Wiland­er tout au long du match. Une bien tri­ste fin pour ce joueur dont le ten­nis de bûcheron aura été aux anti­podes des as­pira­tions poé­tiques…

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