1982 : vous avez dit « retraite » ?

En ce début 1982, McEn­roe et Borg sont les sol­ides pat­rons du ten­nis mon­di­al, Lendl la pro­mes­se qui monte, tan­dis que Con­nors est relégué au rôle de vieux tocard has been. Rétrog­radé à la troisiè­me place mon­diale (une in­jure à ses yeux, la place de numb­er one étant la seule digne de lui), il n’a plus at­teint de fin­ale de Grand chelem de­puis sa vic­toire à Flush­ing Meadows face à Borg en 1978.

Cer­tes, il at­teint réguliè­re­ment les demi-finales en Grand chelem et con­tinue de donn­er du fil à re­tordre aux deux boss du cir­cuit (US Open 1980 face à McEn­roe où il lui colle 11 jeux d’affilée, mène 2 sets à 1 et 2-0 dans le quat­rième avant de per­dre in­croyab­le­ment le match ; Wimbledon 1981 où il re­file une bulle au pre­mi­er set à Borg, mène 2 sets 0 avant de fin­ale­ment per­dre 0-6 4-6 6-3 6-0 6-4) mais il est de l’avis de tous sur la pente de­scen­dante. N’a-t-il pas en­caissé 7 défaites de rang con­tre Borg de­puis 1978 alors qu’il l’avait jusque-là dominé ? Ne vient-il pas d’être éliminé en poules du Mast­ers 1981 (qui se jouait en jan­vi­er 1982) ? Le mariage en 1979 et la pater­nité ne l’auraient-ils pas ramol­li ?

Malgré tous ces sombres présages, un coup de ton­nerre inespéré lui re­don­ne es­poir : Borg est for­fait pour toutes les épre­uves de l’année !

En effet le Suédois, men­tale­ment ab­at­tu de sa défaite en fin­ale de l’US Open 1981, re­fuse d’abord de se plier au nouveau règle­ment qui im­pose aux joueurs de jouer au moins dix tour­nois Grands prix dans l’année, sous peine de de­voir pass­er par les qualifica­tions de chaque tour­noi aux­quels ils par­ticipent. Borg re­fuse d’en jouer plus de 7, et est contra­int de pass­er par les qualifica­tions à Monte-Carlo. Il échouera au troisiè­me tour face à Yan­nick Noah 6/1 6/2, para­is­sant com­plète­ment se désintéress­er du match. Il an­non­cera dans la foulée son for­fait à Roland-Garros et Wimbledon (où il aurait du pass­er par les qualifs) et quel­ques semaines plus tard à tous les tour­nois de la saison !

Quand débute ce Roland-Garros 1982, cette an­non­ce semble une aubaine in­croy­able pour Con­nors : débar­rassé de son bour­reau suédois, il a enfin de sérieuses chan­ces d’accroch­er Roland à son pal­marès, McEn­roe ayant déclaré for­fait (bles­sure à la chevil­le) et Lendl ne l’ayant en­core jamais battu en 8 re­ncontres. Las, il coule à pic en quarts face à José Higueras sur le score sans appel de 6/2 6/2 6/2. C’est bien la pre­uve qu’il n’est désor­mais plus que l’ombre du joueur dominateur qu’il a été dans les années 70, et qu’il est bien parti pour raccroch­er sa Wil­son au placard…

C’est pour­tant mal connaître ce monstre d’égocentris­me pro­fondé­ment blessé dans son or­gueil, qui rumine ven­gean­ce. Piqué au vif, il re­mpor­te le tour­noi du Queen’s sans per­dre le moindre set, bat­tant en fin­ale McEn­roe 7/5 6/3.

Pour­tant, per­son­ne ne mise un kopeck sur sa vic­toire à Wimbledon : Big Mac reste le favori in­con­testé. Cer­tes, il vient de per­dre face à Con­nors mais il re­ntre de bles­sure et n’avait pas be­aucoup de matches dans les jam­bes. N’est-il pas celui qui a mis terme au règne de Bjorn Borg ? N’est-il pas le n° 1 ? Quels peuvent être ses vrais chal­leng­ers sur gazon ? Con­nors ? Il a désor­mais 30 ans et tente de re­con­quérir ce titre de­puis si longtemps (1974) qu’il en semble pitoy­able. Gerulaitis ? Il est cer­tes flam­boyant mais ne l’a jamais vrai­ment inquiété sur aucune sur­face.

Big Mac at­teint sans dif­ficultés la fin­ale, ne per­dant qu’un set au pas­sage, et re­ncontrera comme prévu Con­nors qui a eu un par­cours tout aussi tran­quil­le. Bien qu’il ne semble pas par­ticuliè­re­ment serein, McEn­roe re­mpor­te le pre­mi­er set 6/3. Con­nors réussit à re­tourn­er la situa­tion en em­poc­hant le deuxième 6/3, et en ser­vant pour le troisiè­me à 5/4. Big Mac sort cepen­dant de sa tor­peur pour débreak­er et re­mport­er le set au tieb­reak. A 2 sets à 1 les jeux semblent faits, sur­tout quand Mac mène 4/3 dans le tieb­reak du quat­rième, se retro­uvant à 3 points du match.

Au bord du gouffre, le vieux lion re­fuse pour­tant de re­ndre les armes. Il veut re­con­quérir ce titre qui le fuit de­puis si longtemps. Ef­fac­er l’humilia­tion de 1975 quand il s’est fait sur­class­er tac­tique­ment par Ashe. Ef­fac­er la décep­tion de 1977 quand il per­dit 6/4 au cin­quiè­me set face à Borg. Ef­fac­er la cuisan­te déculottée de 1978 face à Borg, qui le plon­gea dans une telle rage qu’il jura de « suiv­re ce fils de p*te jusqu’en enfer pour lui faire la peau ». Ef­fac­er les défaites à répéti­tion en demi-finale face à Borg et McEn­roe. Ce titre il le veut, et ce n’est pas ce sale gosse en­core plus mal élevé que lui qui l’en empêchera. Il s’im­pose au tieb­reak du quat­rième. Il breake Mac au troisiè­me jeu du cin­quiè­me en l’ag­ressant sans relâche et en mon­tant de plus en plus au filet. Il sort les co­jones pour sauv­er plusieurs bal­les de débreak. Il lutte comme un fauve et se retro­uve à 5/4, 40-0 sur son ser­vice. Trois bal­les de matches. Trois bal­les pour re­prendre son sceptre. Sur la première le bras tremble, il com­met une doub­le faute.

Les doutes com­men­cent à re­sur­gir dans son esprit. Il se rap­pelle qu’en 1977 il était re­venu de 0/4 à 4/4, 15-0 sur son ser­vice face à un Borg débous­solé. La vic­toire lui semblait désor­mais pro­m­ise quand il com­mit une doub­le faute. Il ne mar­qua plus qu’un seul des huit de­rni­ers points du match (bien des années plus tard Borg con­fes­sa que sans cette doub­le faute qui le remit en selle il aurait cer­taine­ment perdu le match). L’his­toire va-t-elle se répéter ? Non ! Le bras cette fois-ci sol­ide, il sort un ser­vice gag­nant et peut fin­ale­ment bon­dir de joie. Il vient de foud­roy­er Mac, il est à nouveau le mait­re de Wimbledon.

L’appétit vient en man­geant et Con­nors ne désire pas s’arrêter en si bon chemin. Il tient aussi à re­prendre son royaume de New York et son sceptre de n°1. Il déferle comme un ouragan et at­teint sans bronch­er la fin­ale. Mais le de­rni­er écueil semble en­core plus in­sur­mont­able que Mac à Wimbledon. Un homme de fer se dres­se entre lui et le titre : Ivan Lendl, le vain­queur du de­rni­er Mast­ers et le dominateur de l’été. L’homme qui a réussi à pouss­er Borg au cin­quiè­me set à Roland-Garros 1981. L’homme qui vient de lui col­l­er deux breadsticks (1 et 1) à Cin­cinnati. L’homme qui vient juste de li­quid­er le tri­ple tenant du titre McEn­roe en demi-finale, le Tchèque faisant à cette oc­cas­ion une démonstra­tion de puis­sance au cours d’un match pen­dant lequel McEn­roe ne réussit jamais à conquérir le filet. Com­plète­ment im­puis­sant, l’Américain dut s’avou­er vain­cu de­vant un Lendl décidément plus fort et plus puis­sant que lui. Autant dire que Con­nors semble bien mal barré face à un ad­versaire plus rapide que lui, plus puis­sant du fond du court et sur­tout plus jeune de 8 ans.

Mais Jimbo aime l’at­mosphère chaotique de Flush­ing Meadows. Ici, c’est chez lui, et ce n’est pas un com­munis­te de l’Est qui viendra y di­ct­er sa loi ! Gonflé à bloc, il at­taque la fin­ale tam­bour bat­tant con­tre un Lendl tétanisé. De­vant son pub­lic, c’est un Con­nors déchaîné qui mène rapide­ment deux set à rien, puis qui sert à 3/2 dans le troisiè­me set. Tout semble joué quand Lendl se réveil­le enfin et ar­rache le troisiè­me set 6/4. Le quat­rième set est d’une rare in­ten­sité. Con­nors mène 2/0, mais se fait re­joindre. Il réussit im­médiate­ment un second break après une énorme débauc­he d’éner­gie et ne sera plus re­joint. Sur un de­rni­er pass­ing de Lendl dans le filet il peut enfin ex­ult­er. Il vient de re­prendre son royaume après trois ans « d’usur­pa­tion » . Il retro­uve à 30 ans le som­met du clas­se­ment et en­tend bien le con­serv­er en­core longtemps. Il prend une éclatan­te re­vanche sur tous ses détrac­teurs et montre qu’il faud­ra en­core com­pt­er sur lui . En bref: : the king is back !

En cet été 1982 per­son­ne n’imagine qu’il traumatisera en­core Lendl l’année suivan­te dans ces mêmes lieux pour son de­rni­er titre, ni qu’il sera en­core dans le de­rni­er carré pre­sque 10 ans plus tard à l’âge canonique de 39 ans. Mais ça, c’est une autre his­toire…

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